Галлифрей: Надвигающийся шторм, автор Мегана

[Big Who Bang]

Название: Галлифрей: Надвигающийся шторм
Автор: Мегана
Бета: Кристал.
Иллюстратор(ы): Carcaneloce
Персонажи/Пейринг: координатор Нарвин, президент Романа, Лила, Восьмой Доктор, Ирвинг Браксиэтель, Рассилон и другие
Дисклеймер: все права у ВВС и БигФиниша, как это ни прискорбно
Тип: джен с намеками на гет
Рейтинг: PG-13
Жанр: приключения, политика
Размер: макси, ~34500 слов
Саммари: как водится, неспокойно все в галлифрейском королевстве. Грядет Временная Война, далеки подбираются к границам, и их попытка стереть таймлордов из истории еще весьма свежа в памяти. Что они предпримут теперь, когда планету раздирают политические противоречия? Чего добиваются незваные и нежданные гости из параллельных вселенных, и так ли уж случайно их появление? И, главное, при чем здесь вообще Доктор?!
Примечания: фик написан на Big Who Bang 2015
Предупреждения: на базе кучи БФА - "Галлифрей", "Бернис Саммерфилд", "Dark Eyes"-1, отсылки к main range Шестого и Восьмого. К ознакомлению желательно (для полноты картины), но в целом совершенно необязательно.
Ссылка на пост иллюстраций: bifwhobang.diary.ru/p204011324.htm
Ссылка на скачивание: doc | pdf | fb2 (без картинок) | fb2 (с картинками)

В приемной президента веяло безмолвием — разве что ветер не гулял, и эта тишина, будто по капле сочившаяся в офис снаружи, угнетала. Она била по ушам, заглушая хрипловатый голос вице-канцлера Вэльеса, рапортовавшего о восстановлении столицы, прохладной змеей забиралась под мантию и заставляла плечи Нарвина то и дело передергиваться, как от сквозняка. Буквально за парой дверей, он знал, кипела жизнь, сновали туда-сюда суетливые ученые и бюрократы, вышагивали солдаты и спешили слиться с толпой агенты НРУ, но в кабинете Романы воздух будто проложили ватой, так что он едва ли слышал доклад. Новая система звукоизоляции, вышедшая из лабораторий Аркелианского Ордена, или?..
Ну, или это так давила на Нарвина его новая должность. Канцлер, Рассилон побери, опять! — и уже целых двадцать казавшихся вечностью микропериодов.
Он в очередной раз зябко поежился и украдкой потер затекшую шею, но, натолкнувшись на жесткий воротник и ледяной взгляд Романы, поспешно уронил руку. Обычно это он морщился на попытки Леди-Президент попрать дипломатический этикет, но сейчас, когда от вида собственной лиловой мантии резало глаза и сводило скулы, хотелось малодушно встать и заявить, что он не готов. К Омеге в дыру все эти протоколы и заседания: одно дело — помогать Романе во враждебном окружении в чужой, по сути, Вселенной, и другое — принять на себя всю тяжесть управления разваленной планетой! Место Нарвина было в тени, откуда он мог привычно дергать за ниточки и отдавать приказы, а не на трибуне с простертой к толпе рукой. Ни льстиво лгать, как Даркел, ни витиевато морочить голову, как Браксиэтель, он не умел, а трибуны, по опыту, еще и неплохо простреливались.
— Вы не согласны, канцлер Нарвин? — осведомилась Романа, нарочно выделив его титул.
Из-под погнутой двери определенно дуло, иначе с чего бы по его позвоночнику бежать такому холодку?
— Мне просто кажется, что это весьма несвоевременное решение, Мадам Президент, — Нарвин пожал плечами, сам не зная толком, имеет ли в виду предложение Вэльеса или свое внезапное назначение. — Стоило бы подождать, пока шум уляжется.
— Как раз сейчас важно уладить былые разногласия! — напыщенно заявил Вэльес, листая свои бумаги. Он больше всех потерял от Нарвинова назначения и даже оспорил бы, пожалуй, что дважды два равнялось четырем, не говоря уже о внешней политике. — Далеки разбиты и не показываются более у границ, кризис преодолен, и неккистани любезно идут нам навстречу, предлагая заключить этот договор о намерениях!
— А мы идем у них на поводу, — жестко отрубил новоиспеченный канцлер и поднялся с места, радуясь возможности размяться. Всё-таки в чертовых официальных мантиях можно было свариться живьем, в собственном соку, а он еще грешил на черно-белые робы НРУ!.. — Если вы не забыли, вице-канцлер, наши предполагаемые друзья из республики Сонари, Скопления Монана и империи Неккистани едва не объявили нам войну под первым полюбившимся предлогом, воспользовавшись разгулом догма-вируса. Теперь же стоило Галлифрею начать подниматься с колен, как они услужливо протянули руки и щупальца, — вот только до сих пор не могут решить, поддержать нас под локоть или толкнуть в спину.
— В вас говорит скептицизм, — поморщился Вэльес. — Позвольте заметить, что Леди-Президент не раз отмечала необходимость сотрудничества с расами, обладающими технологиями перемещения во времени. Договор, предложенный неккистани, — не ловушка, а первый шаг на пути к сотрудничеству, координатор!
— Канцлер, — коротко поправила Романа.
— К-конечно, Леди-Президент. Прошу меня извинить, канцлер Нарвин, — сверкнув глазами, криво усмехнулся Вэльес. — Боюсь, память сыграла со мной злую шутку, и к вашему долгожданному и, безусловно, счастливому повышению я еще не вполне привык.
Нарвин безмятежно улыбнулся в ответ. Старикан прекрасно знал, что наносит вопиющее оскорбление в присутствии президента и первых лиц Галлифрея, — решил официально помериться силой?..
— Не сомневаюсь, вы освоитесь, Вэльес, — мягко пожурил он. — Однако можете продолжать звать меня координатором — примерно с десяток периодов, пока приказ не вышел из канцелярии и я не сложил с себя полномочий.
— Вот как? Вы так скоро оставляете НРУ? — резко подался вперед доселе молчавший Закар. Нарвин даже не смог припомнить, кто и зачем позвал этого самовлюбленного нувориша на совещание: на публичные счета администрации лились его деньги, но вряд ли требовалось, чтобы ими капали и на мозги. — Не сочтите скептиком, но вы уверены, что у вас есть достойный кандидат на столь важный пост, Нарвин? Вас заменит не всякий, и это не лесть.
Чувствуя на себе пристальный взгляд Романы, тот шутливо развел руками.
— Разумеется, я не питаю надежд, что всё будет легко, лорд Закар, поэтому буду помогать по мере сил. Согласен с вами, моему преемнику предстоит много работы, и придется проявить немалую прозорливость в нынешней ситуации. К примеру, неккистани — буквально на днях я выяснил, что они также заключили крупную сделку с вессами. Те согласились поставлять им оружие новейшего типа, в том числе генераторы темпорального искажения, позволяющие создать направленное возмущение в любой точке пространства, — возникающие временные колебания с увеличением амплитуды разнесут объект на мелкие кусочки. Технология сходна с той, что вы используете для добычи ископаемых в пустошах, но с куда большей точностью и быстродействием. Не мне вам говорить, для чего ее можно использовать... — Нарвин обвел присутствующих зловещим взором, — и против кого. Так что я бы не стал принимать поспешных решений, вице-канцлер, и какое-то время понаблюдал бы за нашими общими друзьями на расстоянии. И, разумеется, стану рекомендовать новому координатору Небесного Разведывательного Управления придерживаться этой тактики.
— Весьма разумное замечание, — кисло покивал Вэльес. — Ваш опыт начальника разведки поистине неоценим! Для НРУ будет весьма прискорбно лишиться столь мудрого руководителя. Но вы упускаете одну деталь: не менее логично заручиться поддержкой неккистани, дабы их оружие с гарантией не было направлено в нашу сторону.
— Не говоря уже об экономических выгодах, — хмуро добавил Закар.
— Разумеется, это в первую очередь! — поддакнул Вэльес. — План Леди-Президент по открытию Академии для инопланетных студентов увенчался сумасшедшим успехом, так что не вижу поводов не экстраполировать модель, скажем, на торговлю или развитие технологий. Думаю, вы не будете отрицать, что из-за ситуации с догма-вирусом мы оказались весьма существенно отброшены назад и, несомненно, больше получим, чем потеряем от обмена?
Нарвин без выражения взглянул на него, прокручивая в голове варианты, сел и неожиданно потупился:
— Увы, вице-канцлер, сколь ни обидно признавать, но сей аспект ускользнул от моего внимания. Мои суждения продиктованы, как вы выразились, опытом начальника разведки, поэтому, отдавая должное вопросам безопасности, — он снова вскинул голову и одарил присутствующих извиняющейся улыбкой, — я мог не учитывать иные области, в которых вы, несомненно, куда более сведущи. О нет, не скромничайте! Нисколько не хочу умалять ваши достижения на этом поприще, милорд. Более того, если вы не откажетесь проконсультировать меня по некоторым иным политическим и экономическим темам, я буду счастлив.
Закар тихо фыркнул и пару раз беззвучно хлопнул в ладоши. Вэльес сложил пальцы домиком и надулся, будто раздумывая.
— Не могу желать иного, канцлер Нарвин! — произнес он чопорно. — Разумеется, вы вправе всецело рассчитывать на мою помощь. Мы могли бы разделить обязанности...
Нарвин снова растянул губы в дежурной улыбке, которую сумел адресовать Леди-Президент, Вэльесу и Закару в придачу, и рассеянно кивнул. По правде сказать, его занимало совсем иное: Романа упорно молчала, словно происходящее ее совершенно не касалось, и Нарвину это не нравилось. Категорически не нравилось. Лучше б она орала на него за самоуправство.
Впрочем, именно это она и сделала, стоило задумчивому Закару и вновь рассыпавшемуся в заверениях поддержки Вэльесу шагнуть за порог и затворить за собой дверь. Опершись на крышку стола, Романа поднялась из кресла, с интересом склонила голову набок и с обезоруживающей прямотой спросила:
— Как давно ты выжил из ума, Нарвин? И что за цирк устроил из своего назначения?
— Я так и думал, что ты не оценишь, — он закатил глаза и дернул верхнюю пуговицу на мантии. — Омега задери, в этой хламиде просто дьявольски жарко! Как ты выносишь?
— Не надеваю под нее мантию начальника разведки.
— Очень смешно, — съязвил Нарвин и раздраженно дернул щекой. — Особенно если учесть, что я об этой должности не просил! О ней может мечтать только извращенец вроде Бракса, в действительности же на всём Галлифрее нет поста хуже — помнишь, во что это вылилось в прошлый раз?!
Романа вздохнула. Такое не забывалось.
— Это был чертовски дешевый трюк, если тебе интересно мое мнение, — поспешила она сменить тему и театрально всплеснула руками: — «Увы, сей аспект ускользнул от моего внимания»... Самобичевание от координатора НРУ — как приступ миролюбия у далеков: маловероятно и фальшиво.
— Знаю, — не стал он спорить и самодовольно ухмыльнулся: — Однако Вэльес купился. Или сделал вид, что купился. В любом случае, теперь он будет прибегать по любому вопросу и делиться своим ценным мнением, пока не вообразит, что имеет надо мной власть и контролирует наши с тобой планы. Конечно, придется быть осторожнее с претворением его дилетантских идей в жизнь, но...
— Так в этом всё дело? — Романа пытливо вгляделась в его лицо. — Нарвин, мы дома! Не в чужом мире, не на похожей-но-не-нашей планете! Так не пора ли перестать искать врагов повсюду и начать сотрудничать? Вэльес тщеславен и консервативен, но достаточно безобиден, чтобы сосредоточиться на более серьезных противниках.
Нарвин сумрачно нахмурился.
— Напомнить тебе, на чьей стороне был этот безобидный тип во время войны с Пандорой?
— О, я знаю! — с нажимом сказала Романа. — И никогда не забуду. Но он прав — насчет неккистани. В данном случае выгода перевешивает опасность. Нет! Не хочу принимать поспешных решений, — она резко вскинула ладонь, обрывая его невысказанные упреки, — но, Нарвин, еще один вооруженный конфликт мы сейчас просто не перенесем, и тебе это известно. Нужно выждать время, пойти на компромисс, собрать все возможные плюсы от сделки...
— А потом ударить в спину?
— Если потребуется, — сухо и без колебаний ответила она.
В глазах Нарвина вспыхнуло восхищение пополам с насмешкой.
— Вэльес тебя недооценивает! По-прежнему считает взбалмошной девчонкой, которая обожает топтать вековые устои и склонна к необдуманным поступкам. Например, назначить шефа НРУ канцлером.
— Кажется, это назначение по нутру не всем, — Романа не разделила его веселья.
— Как и многие из твоих последних решений. — Он наконец поднялся из кресла и, наклонившись над столом с другой стороны, взглянул на нее почти в упор. — Не стоило так явно убирать Мэтайаса.
— И это мне говорит таймлорд, добывший доказательства его сговора с далеками.
— Всё равно, — Нарвин мотнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания, — Романа, за ним стояли весьма реальные силы — тот же Закар, который теперь столь услужливо финансирует твои проекты. Как ты думаешь, сколько недовольных его отстранением от дел отыщется в столице к концу нынешнего макропериода?
— Не меньше, чем тех, кто только выиграл от его заключения под стражу, — парировала Романа. — Ты ведь и сам играешь с огнем, пытаясь облапошить Вэльеса, а он — тебя. Политика относительна, Нарвин, и на любом пути к благоденствию найдутся те, кто вставит палки в колеса, — первое, чему научил меня Браксиэтель.
— Как неудачно, что это убеждение завело его во временную воронку.
Романа поджала губы и занялась бумагами; Нарвин ощутил легкий укол вины: использовал заведомо запрещенный даже по меркам НРУ прием.
— Мне... жаль, что он умер, — тщательно подбирая слова, попытался он оправдаться. — Но разбираться с палками в колесах хорошо, когда из-за угла не выскочит убийца, готовый воткнуть нож под лопатку.
— Что я слышу? — притворно удивилась она. — Ты стал говорить, как Лила?!
Нарвин скривился: Мадам Президент не хуже него научилась бить ниже пояса. Определенно, несколько месяцев на альтернативном Галлифрее изменили их всех. И не всегда в лучшую сторону.
— Как ваш канцлер, Леди-Президент, я посоветовал бы вам оттачивать свое мастерство на Высшем Совете. Ближайшее заседание, если мне не изменяет память, будет посвящено дипломатическим контактам с чужаками, и я не сомневаюсь, что его посетят не только дражайший вице-канцлер Вэльес и лорд Закар, но и многие другие верные ваши сподвижники, например, советник Рэйвон. Думаю, не погрешу против истины, если скажу, что столь совершенная риторика позволит вам завоевать их сердца в считанные микропериоды.
Романа фыркнула и лукаво покосилась на него, перебирая документы.
— Ты тоже, беседуя с ними, вспоминаешь их альтер-эго с другого Галлифрея?
Помимо воли Нарвин расплылся в улыбке.
— Было бы весьма затруднительно не вспоминать. Кстати, как пока еще координатор НРУ скажу, что это весьма полезно: всегда знаешь, от кого можно ожидать худшего. Например, якобы безобидный Вэльес...
— Нарвин! — раздраженно нахмурилась Романа. — Ты не можешь понять одного: после случившегося крайне легко уверовать, что каждый способен на предательство. Да буквально все, — она развела руками, — когда-либо отворачивались от меня, даже Лила или Браксиэтель... Даже ты.
Нарвин пристыженно отвернулся. Могла бы и не напоминать, каким легковерным идиотом он был в начале карьеры.
— Если так посчитать, — тяжело обронила Романа, — опираться мне попросту не на кого. Такое время. Но я не жду, чтобы эти таймлорды разделяли мои убеждения, — именно политические разногласия привели нас к тому, что Галлифрей оказался на грани уничтожения. Да, мы спасли его, но какой ценой? Скольких сподвижников мы лишились, сколько жизней отнято зря, сколько судеб искалечено: Халлан, Элбон, Мэтайас... Браксиэтель. Я почти потеряла Лилу и едва не потеряла тебя.
Нарвин потер переносицу, пытаясь ухватить за хвост ускользающую мысль.
— Ты пошла на чудовищный риск, наперекор Вэльесу и Орденам, и назначила меня канцлером, чтобы рядом был кто-то, кому можно доверять?
— Ну, — она сухо улыбнулась, — на одного таймлорда больше, чем когда я впервые села в это кресло.
— И каков же итог вычислений? Точно больше нуля, как мы выяснили... Погоди, постой: ты уже вычла Браксиэтеля по ходу подсчетов, или твоя арифметика изначально его не вклю... кхм, — увидев ее взгляд, он поперхнулся издевками и продолжил уже куда мягче: — Романа, как долго, ты думаешь, они будут хранить благодарность тебе за решение проблемы догма-вируса? День, неделю, месяц? Уверен, они забыли бы про это через пару периодов после спасения, не займи ты вновь президентское кресло. Твое присутствие было выгодно, пока шла реставрация Паноптикона, но теперь...
— К чему ты клонишь?
Нарвин глубоко вздохнул. Облечь свои страхи и подозрения в слова оказалось необычайно трудно.
— Боюсь, не все... легко расстались с идеями Пандоры. Кто-то может готовить палки для твоих колес.
Романа резко подняла голову от бумаг.
— Они не посмеют.
— Как знать. Так донесла разведка.
— Хорошо, даже если так: где альтернатива? Пандора сгинула, Даркел нет в живых, Флавия добровольно оставила политику... Еще варианты?
— Я уже говорил моей Леди-Президент, что устранять Мэтайаса было не слишком разумным шагом, — уклончиво заявил он и втянул голову в плечи, точно дурацкий воротник мог укрыть его от ее гнева.
— Он никчемный президент, все это видели!
— Беда в том, что из-за перезагрузки генетической информации из Матрицы никто этого не помнит, — возразил Нарвин. — А сейчас в их глазах он мученик, пострадавший за правое дело. Ты же отказалась раскрыть все подробности его предательства публике. Словом, у него масса нереализованных амбиций и неплохая поддержка в высших кругах, да и Вэльес, скорее всего, откажется от поста в его пользу.
Романа прищурилась и закусила губу. Вообще, не мог не признать Нарвин, она приняла новость на диво спокойно. А он-то всё совещание трясся, гадая, как сообщить ей о возможном перевороте.
Внезапно глаза Романы вспыхнули юмором.
— В таком случае, как удачно, — медленно сказала она, — нет, как чертовски удачно, что протокол не запрещает одному таймлорду совмещать две должности. И в новом координаторе сомневаться не придется!
Колени новоиспеченного канцлера подогнулись, и он рухнул в кресло, хватая ртом воздух.

***

— Канцлер?! Ты?!
Нарвин раздраженно дернул ни в чём не повинную пуговицу у ворота и со злостью взглянул на Лилу.
— Еще и ты! Конечно же, я абсолютно никчемен и для высокой должности не гожусь. Спасибо за поддержку, Дикарка!
— Нет, Нарвин, я не осуждаю, лишь удивилась, — она беспечно махнула рукой, по обыкновению усаживаясь прямо на стол, на какие-то важные документы. — Не ты ли утверждал недавно, что главный офис — худшее место на всём Галлифрее? И не в твоих привычках столь быстро менять убеждения: волки не змеи, они не сбрасывают шкуры.
— Они линяют, — уныло сказал Нарвин, глядя на свое отражение в зеркале, оставшемся в канцлерском офисе еще от Браксиэтеля: почему-то ни у кого не поднялась рука его снять. — Наверное. Никогда не задумывался.
— Я бы сказала, что смена окраса тебе к лицу.
— К лицу?! — поразился Нарвин и обернулся. Порой за ее метафорами он не понимал, шутит Лила или говорит серьезно. — Да я словно искупался в вишневом сиропе! Разбавленном вишневом сиропе — кому только пришла в голову идея выбрать для Ордена Патрексов такой глупый цвет?! И... и в ней даже стазер не выхватить, того и гляди запутаешься в рукавах! Как я могу в этом защищать Роману и планету?!
Лила пожала плечами, словно его проблема казалась ей не стоившей выеденного яйца. Впрочем, дипломатические традиции таймлордов всегда ее смешили.
— Ты всегда можешь надеть мантию НРУ, пока не прошла твоя и-на-у-гу-рация. Кстати, куда денется Вэльес, если ты займешь его офис? Романа ведь, — в голосе Лилы прозвучали обеспокоенные нотки, — не может поставить его координатором, он же не воин!
Нарвин поморщился и вернулся к созерцанию своего нового образа в зеркале.
— Вэльес формально останется моим заместителем — факт, не вызывающий у нас обоих чрезмерного восторга, разумеется. Полагаю, Романа потихоньку уберет его от реального управления и подыщет замену — возможно, тогда я вернусь в свой теплый и уютный кабинет в башне НРУ... А пока ей пришла в голову сумасбродная мысль назначить меня канцлером и координатором одновременно — и, честно говоря, этого уже довольно, чтобы испортить настроение. Глава разведки — это не картонная марионетка для улыбок и рукопожатий! Ох, ведь еще придется постоянно проводить встречи, быть на виду... Я ненавижу это, Лила! — он страдальчески заломил руки. — И, Рассилоновы подтяжки, — лиловый! Да вдобавок чешется!..
Она легко спрыгнула со стола и одним грациозным движением оказалась рядом — так близко, что Нарвин ощутил ее теплое дыхание на своей щеке. Его сердца пропустили удар и забились в ускоренном ритме, разгоняя по венам жар и какие-то совсем уж не относящиеся к государственным интересам мысли. Хотя в его ситуации стоило бы думать, как галлифрейское общество отнесется к ксенофильным склонностям потенциального лидера, а не о ее бархатной коже.
— Я думаю, — почти промурлыкала Лила ему на ухо, — что для черной овцы Паноптикона ты слишком беспокоишься о возможных пятнах грязи. Даже если ты придешь в прежних цветах, это спишут на твою… экс-цен-трич-ность, кажется, Браксиэтель называл это так.
— Или на помешательство! Кто в здравом уме не захочет повышения?
— Или на желание оставить всё как есть.
Нарвин уставился на нее, пытаясь из царившего в голове хаоса выцепить нужную мысль.
— Хочешь сказать, мне стоит всем видом подчеркивать, что я не в восторге от новой должности и не собирался подсиживать Вэльеса? Интересная позиция. — Он закусил губу в притворной задумчивости, но на лицо всё равно лезла улыбка, в которой восхищенной глупости было больше, чем коварства. — Хоть это и правда, они всё равно решат иначе!
— Ты мог бы их убедить, — предложила Лила, кладя ладонь ему на грудь. Жест был почти интимным, но с некоторых пор их дружба перешагнула условности формальных приличий. Для этого потребовалось всего ничего: раз пять едва не погибнуть на глазах друг у друга и, как говорится, остаться у разбитой консоли — с единственной, пусть и по-инопланетному длинной жизнью. — Вэльес — паникер и испугался бы собственной тени, стань она вдруг чернее.
Нарвин усмехнулся. Зыбкие образы в сознании мало-помалу оформились в четкий план.
— Если бы заседания Совета действовали так же вдохновляюще, как ты… — пробормотал он, вдыхая исходивший от ее волос аромат душистых трав: Дикарка всё носилась по пустошам, никак не желая приобщаться к цивилизации и переходить на шампуни. — О, Лила, я давно превзошел бы Рассилона!
Дразнящим жестом она скользнула кончиками пальцев по его щеке и, легко вывернувшись из объятий, буднично спросила:
— Ты уже очистил кабинет от этих подслушивающих и подглядывающих штук?
— Первым делом, — оскорбленно заявил Нарвин и, изловчившись, снова ухватил ее за запястье. — Так что мы можем…
Однако красочные картины ближайшего получаса в обществе Лилы растаяли как дым с металлическим трезвоном интеркома.
— Коор… канцлер Нарвин, — позвала реальность голосом Закара, — ваше присутствие требуется в зале заседаний Высшего Совета. Возникли… сложности.
Прокляв всё на свете, Нарвин отпустил Лилу и раздраженно ударил кулаком по кнопке связи.
— Почему об этом сообщаете вы, Закар, а не Леди-Президент?!
— Потому что мне сперва хотелось поговорить с вами с глазу на глаз буквально пару микропериодов, — невозмутимо ответил Закар. — Прошу извинить за возможно доставленные неудобства, но это срочно.
Нарвин подавил рвущийся наружу стон и, бросив сквозь стиснутые зубы «Ждите, сейчас буду», вздохнул.
— У нас не было возможности поговорить раньше, да и, сказать по правде, я сам не знаю, что обо всём этом думать, Лила, просто…
— Иди, — просто сказала она. — Романе, возможно, угрожает опасность.
Нарвин кивнул, не зная, что еще можно ответить. По правде говоря, — хоть он бы ни за что не признал это вслух, разумеется, — порой его одолевал страх, что им никогда больше не удастся почувствовать себя как дома на родном Галлифрее. Внешне город оставался прежним — с поправкой на порушенные здания и неисправные системы, конечно, но что-то неуловимо поменялось внутри; таймлорды, многих из которых он знал еще с Академии, казались чужими и холодными, словно кто-то надел маски и поставил неизвестный Нарвину спектакль. Быть может, они с Лилой и Романой столько скитались по альтернативным мирам, что восприятие и этой реальности тоже в конце концов исказилось? А может, у него просто открылись глаза — достаточно широко, чтобы увидеть наконец, как их государственный строй прогнил насквозь вместе с жителями?
Одно Нарвин, внутренне холодея, осознавал точно: он перестал быть тем до мозга костей профессионалом, каким слыл еще совсем недавно. Глупец, тогда он гордился собственной непредвзятостью, втайне посмеиваясь над трепетным отношением Браксиэтеля к бывшей ученице, — ведь он-то, Нарвин, был выше того, чтоб заводить друзей! Сейчас, глядя в прекрасные глаза преданной Дикарки — его друга, его Лилы, — он отчетливо понимал, что стал уязвимым и потому слабым. А слабость в его работе была недопустима…
Рассилон дери, откуда это щемящее чувство в груди и почему сердца так колотятся?!
Ни слова не говоря, Нарвин развернулся и вышел, усилием воли заставив себя выбросить из головы всякие сентиментальные глупости. Романа — его Леди-Президент, а Лила — ее телохранитель и важный посредник в переговорах с чужаками: «Мне не нужны иные причины для верной службы», — повторял он как мантру, пока не очутился в знакомом до боли зале совета.
— Канцлер Нарвин! — советник Рэйвон приветливо улыбнулся и шагнул навстречу. Даже его стоявшая торчком седина излучала добродушие. — Рад, что вы смогли выкроить микропериод-другой для разговора.
— Ну, лорд Закар весьма настаивал, — с легким неудовольствием отозвался Нарвин, косясь на упомянутого таймлорда, с совершенно безмятежным видом прислонившегося к стене. — Надеюсь, сейчас он будет более конкретен в своих просьбах, потому что, как вы верно заметили, советник, у меня хватает неотложных дел.
— Мы вас надолго не задержим, — бесстрастно сказал Закар. — Просто хотим, чтобы вы выслушали это. К9, зачти канцлеру свой доклад.
Нарвин мысленно похвалил себя за выдержку: ему всё же удалось сохранить нейтральное выражение лица, когда из-за стола вдруг выехал механический пес Романы и, приблизившись, закрутил ушами.
— Господин лорд Закар приказал данному модулю следить за активностью в пограничных мирах.
— Мониторинг судов, проходящих через наше пространство, ведется постоянно, — перебил Нарвин.
— Подтверждаю, — вильнул хвостом К9, — однако господин лорд Закар высказал предположение, что расы, владеющие технологиями перемещения во времени, могут так или иначе обманывать наши сенсоры.
— В каком смысле? — недобро прищурился Нарвин. — Детекторы на станциях у границ системы засекут любой временной корабль за пару микропериодов до материализации! Суда же, не оснащенные временным двигателем той или иной природы, посылают официальный запрос с указанием маршрута и целей полета.
— А что если кто-то укажет ложную цель и ложный маршрут? — вмешался Рэйвон.
— Тогда центральный компьютер кастеляна рассчитает отклонение от курса и сигнализирует об опасности, советник! Рассилона ради, к чему вы спрашиваете меня о том, что известно любому студенту Академии?!
— А если малое судно укроется в тахионном следе большого? — продолжил гнуть свою линию Рэйвон.
— Ну… это могло бы сбить приборы на некоторое время, — признал Нарвин, — но, советник, даже флаер не сможет выстроить курс настолько филигранно, чтобы постоянно держаться в тени корабля-носителя. Вы прекрасно понимаете: масса параметров, хоть один да выдаст отклонение.
Рэйвон и Закар переглянулись. Многозначительная игра в молчанку начала Нарвина порядком раздражать.
— Может, вы объясните толком, в чём заключается сенсационность доклада? — спросил он ядовито. — Не могу представить, лорд Закар, чтобы вы пригласили меня сюда поделиться теориями, не подкрепленными фактами. Да и вы, кажется, никогда не тяготели к науке, советник?
— К9 засек активность далеков в системе третьей звезды Кастерборуса, — помявшись, сознался Рэйвон.
— Мы примем меры. Это всё? — Нарвин постарался не выдать своего волнения: проклятье, так близко?..
— Нет. Еще их видели на орбите Поларфрея.
— Что?! — вот теперь Нарвин поперхнулся возражениями. — Подождите, это… не может быть ошибкой?
— Данный модуль перепроверил данные центрального компьютера кастеляна, — зажужжал К9. — Ошибок нет, патрульный корабль далеков был замечен на квазистационарной орбите четвертой планеты системы 10.37 периода назад. Проведенный анализ остаточных частиц в секторе не обнаружил явного артронного отпечатка и хрононных частиц, что исключает возможность пространственно-временного перемещения. Однако сравнение маршрутов движения кораблей выявило несколько подходящих под теорию господина лорда Закара объектов, в частности два большегрузных транспортника неккистани, дипломатический крейсер монанов и прогулочный лайнер «Наследие Рассилона». Траектории их пути проходят на расстоянии лишь четырех световых минут от низкой орбиты Поларфрея.
— Он шел на импульсных, — потрясенно вымолвил Нарвин. — Даже не на гипердвигателе! Не прятался!
— Подтверждаю, — согласился К9. — Отсутствие тахионного следа возле Поларфрея указывает на это.
— Строго говоря, — то ли усмехнулся, то ли кашлянул Закар, — прятался — в тени планеты. Рассчитывал, что замерзший газовый гигант послужит достаточным щитом от наших сканеров дальнего действия. Но не учел, что на Поларфрее столь низкие температуры и рефракция продлена и усилена: он был как на ладони. Мы наблюдали за ним даже отсюда.
— И куда он делся? — сухо спросил Нарвин, которому совершенно не нравилось это «мы».
— Взорвался, — пожал плечами Закар. — Попадание в отсек гипердвигателей не оставило ему шанса.
— Вы, — с трудом сдерживая охватившее его бешенство, процедил Нарвин, — сбили вражеский корабль, даже не попытавшись выяснить, откуда он взялся, зачем и куда направлялся? При всём уважении, вы не сотрудник разведки и не состоите в должности кастеляна, лорд Закар, а подобные решения находятся в исключительной компетенции Леди-Президент и Высшего Совета! Вы должны были своевременно уведомить Роману о вашей находке, особенно в нынешней ситуации, — он негодующе покосился на К9.
— И это приводит нас к цели нашего разговора, — Закар вдруг заинтересованно взглянул на Нарвина. — Как вам в новой должности, дорогой канцлер?
— Это светская беседа, или я могу быть откровенен?
— Как угодно, — с любезной улыбкой, не коснувшейся глаз, ответил за коллегу Рэйвон.
— Паршиво, а что? — взвесив все «за» и «против», осведомился Нарвин. Чутье координатора подсказывало ему, что пришло время той игры, о которой он размышлял совсем недавно. В воздухе пахло заговором!
— Видите ли, — поспешно понизив голос, пояснил Рэйвон, — последние изменения, внедренные Леди-Президент, многим кажутся скоропалительными. Посудите сами: не успел миновать кризис, как она перекроила Высший Совет по своему усмотрению. Не спорю, ее действия во время вторжения далеков и угрозы догма-вируса были похвальны, однако не будем забывать, что именно политика нашей уважаемой Мадам Президент привела к столь плачевным последствиям. Не наломай она дров, прислушайся вовремя к разумным советам — нам не пришлось бы защищаться.
Вот оно, внутренне напрягся Нарвин. Противник решил открывать карты.
— И кого вы прочите на ее место? Себя? Или, может, Вэльеса? — спросил он как можно безмятежнее.
Закар совсем по-мальчишески фыркнул.
— Рассилон упаси! Этот старый дурак хорош на своем месте, Нарвин: когда он раздает рекомендации, но ни во что не вмешивается. Что касается меня, то я был бы не прочь — к чему скрывать? — сесть в кресло президента... может быть, потом. Я бизнесмен, канцлер, совмещать государственную службу с личной выгодой было бы не только преступно и неэтично, но и неэффективно. Политика может играть мне на руку либо мешать ведению дел, но нет необходимости заниматься ею лично. Хотя, разумеется, в моих интересах, чтобы принимались нужные законы и стандарты.
— Дайте угадаю, — прищурился Нарвин, — вам не по душе контакты, налаженные Романой с чужаками? Это же прямое посягательство на вашу сферу интересов — добычу полезных ископаемых. Тараниум, Зейтон-7 — в них целое состояние, не так ли? К тому же, раньше вы курировали все научные разработки в горнодобывающей сфере, а теперь вынуждены согласовывать каждый шаг. Конечно же, вы против!
— Отнюдь, — удивил его Закар, — даже напротив, Леди-Президент проявила похвальную дальновидность, когда начала вести переговоры с дикарями... а не с фракцией младшего кардинала Аллоры. Церулианцы так несговорчивы порой в своей любви к окружающей среде! — вы слышали, что доктор Элбон как-то весьма остроумно назвал их «партией серебристых»? Я так смеялся, право же!
Ну да, подумал Нарвин, если у кого и меньше политического веса, то у чужаков. Умно, ничего не скажешь.
— Не сомневаюсь, что у доктора Элбона были веские причины так отзываться о церулианцах: из его клиники в пустошах было, несомненно, виднее. Однако что же тогда вас не устроило в политике Романы?
— Она девчонка.
— Ей почти пять сотен. И у нее есть опыт.
— Да, по вверганию планеты в хаос! — презрительно сморщился Рэйвон. — Открытие границ для всяких проходимцев, показательная дружба с геополитическими противниками и полное игнорирование вопросов государственной безопасности. Нарвин, вы же сами еще недавно были против ее методов, что так изменило вашу точку зрения?
— Мир посмотрел, — уклончиво ответил тот. — Расширил кругозор. Советник... поправьте меня, если я неверно истолковал доклад К9, но вы ведь имели в виду, что угроза нападения далеков куда серьезнее, чем кажется?
— Не просто серьезна, — мрачно сказал Закар, — если не предпринять решительных мер, она погубит всех.
Включая твой бизнес, мысленно закончил Нарвин.
— И вам нужен более опытный руководитель, чем Романа?
— Данный модуль произвел сравнительную оценку, — вновь напомнил о себе молчаливо впитывавший информацию К9, — и обнаружил несколько альтернатив, имеющих столь же богатый опыт управления, как Леди-Президент Романа. Первый кандидат — советник Мэтайас...
— О! — хлопнул себя по лбу Нарвин. — Ну конечно! Как я мог забыть о нашем единственном на данный момент политическом заключенном, страдальце и народном герое! Готов поспорить, он даже в тюремной камере НРУ размышляет о благе Галлифрея. И я вам нужен, чтобы его выпустить, верно?
Судя по выражению лица, Закар готов был его ударить, но сдержался.
— Мы не обсуждали данный вопрос с хвостатыми роботами, в чьих программах, очевидно, осталось еще немало ошибок, — процедил он сквозь зубы, — так что я задам его напрямую вам: хотите сменить свой уютный кабинет на нечто более приличествующее вашему статусу и профессионализму?
Нарвин медленно моргнул. Они же не могли иметь в виду, что...
— Мне кажется, я со дня на день это сделаю, — произнес он с нарочито глуповатой улыбкой.
— Вы прекрасно поняли, о чём я спросил, — в тон ему оскалился Закар. В сочетании с тенями у глубоко посаженных глаз и резко очерченными скулами выглядело устрашающе. — Не хотите ли вы, Нарвин, стать Лордом-Президентом Галлифрея и всех его доминионов, и как там далее по тексту?
— Вы меня спутали, я не Мэтайас, — улыбка Нарвина увяла. — Не герой и не пламенный революционер.
— Мэтайас — тюфяк, — без обиняков высказался Рэйвон. — И если на этот счет были какие-то иллюзии, то, думаю, их полностью развеяло его недолгое и бесславное правление: разваленная экономика, тысячи трупов и фактический прогиб под наших добрых соседей, стервятниками слетевшихся на пепелище. Не говоря уже о попытке договориться с далеками. Надо отдать должное Романе: она хотя бы не торопится заключать заведомо невыгодных сделок с внешними мирами. Но, полагаю, у координатора Небесного Разведывательного Управления достанет осторожности и вовсе не допускать к нам инопланетян, не так ли?
Он наверняка поддерживал Даркел, глядя в блекло-голубые глаза таймлорда напротив, понял Нарвин. И, видимо, был неплохо осведомлен о ее политических связях. Как и о том, на чьей стороне выступал Мэтайас до того, как решил баллотироваться... Погодите-ка!
— Надо полагать, вас не было в столице во время кризиса, господа? — переводя взгляд с Рэйвона на Закара, сладким голосом спросил Нарвин. — Ведь иначе вы тоже бы заразились догма-вирусом и вашу ДНК вкупе с памятью вынужденно переписали бы из Матрицы, не так ли? Перезагрузка затронула всех без исключения, и вы единственные, кто еще помнит здесь фокусы Мэтайаса и представляет, за что он может отбывать срок.
— Лишнее доказательство того, что нам не помешает человек из разведки у руля, — ничуть не смутился Закар. — Правы во всём, канцлер. Или мне стоит уже говорить… «Лорд-Президент»?
— Когда, — побледневшими губами спросил Нарвин, — вы хотите объявить Романе об ее отстранении?
— Вэльес собирался поставить вопрос об импичменте прямо на этом совещании, — скучающим тоном ответил Рэйвон. — Желаете разделить с вашей Леди-Президент ее минуты позора или понаблюдаете за представлением из своего кабинета?
— Я ведь еще не согласился, — сощурился Нарвин. Откровенно говоря, меньше всего ему нравился тон беседы: и Закар, и Рэйвон не спрашивали его мнения — просто ставили перед фактом, будто его новое повышение было уже делом решенным. — И, строго говоря, ничто не мешает мне как пока действующему координатору НРУ арестовать вас за конспиративный план по свержению законно избранной власти.
— Вы этого не сделаете, — развел руками Закар.
— Вот как. Отчего же?
— Любопытство. И, кроме того, вы знаете, что мы правы, Нарвин. Мы могли бы поддержать Вэльеса в его властных устремлениях, но это будет пустой тратой времени и ресурсов. Вы же — таймлорд гибкого ума и нужных моральных устоев, именно такой требуется нам в годину бедствий, которая уже грядет.
— Не кликушествуйте, — устало отмахнулся Нарвин. — Вы можете гарантировать безопасность Романы и ее... сподвижников в случае принятия ее отставки Советом?
Рэйвон и Закар обменялись хмурыми взглядами. Закар нехотя кивнул.
— Тогда я... я подумаю. И подожду здесь.
В голове у Нарвина царил сумбур. Одно дело — принять пост канцлера под началом Романы, подстраховать и, так сказать, обеспечить путь к отступлению; совсем другое — выслушивать колкие оскорбления от людей, обязанных им троим жизнями, и с позором лишиться полномочий. И это если не принимать во внимание, что он вообще не подписывался на такую ответственность! Ох, как права Лила: коротка же благодарность таймлордов!
Зал меж тем начали заполнять советники. Расширенный круг, с отвращением отметил Нарвин, все хищники примчались на пиршество. Рядом кряхтя опустился в кресло Вэльес, поодаль Аллора бросила планшет с открытым законопроектом на стол, даже не заботясь о целости экрана. Непотопляемый кастелян Максил пренебрежительно кивнул и, обведя сборище высокомерным взглядом, сморщил нос: все знали, что он ненавидел официальные заседания. Второй кастелян Аннос бочком протиснулся мимо, смущенно выдавив из себя поздравления канцлеру с новым назначением, — Нарвин едва ли услышал: его интересовала только она, прямая и гордая, невыразимо прекрасная в алой прайдонианской мантии, с вызовом взиравшая на весь этот сброд, отважившийся ее судить. Едва она переступила порог, как галдеж и разговоры сами собой стихли.
— Рада видеть вас, дамы и господа, — Романа говорила негромко и спокойно, но слушали ее все, кое-кто даже шею вытянул от усердия. — Совещание по вопросам развития планеты можно считать открытым.
— А что она здесь делает?! — неприязненно ткнул пальцем Рэйвон.
— Я телохранитель Романы, таймлорд, — в глазах Лилы плясала насмешка: так она могла бы смотреть на сучащего лапками паука. — Я имею право здесь находиться.
— Лила здесь по моему приглашению, советник, — подтвердила Романа. — Вас что-то не устраивает?
— Что вы, Мадам Президент, — неприятно осклабился Рэйвон и сел, — я совершенно не против.
Нарвин едва слышно выдохнул: по правде сказать, он не на шутку волновался за этих сумасбродных женщин, коих разъяренная толпа вполне способна была разорвать на куски, но присутствие Лилы вселяло известную уверенность, что уж она-то в обиду не даст ни себя, ни Роману. Да и К9 в них стрелять не станет, как бы его ни перепрограммировал Закар.
— До того, как перейти к повестке дня, — буднично начала Романа, раскладывая планшет и бумаги, — я хотела бы публично объявить о новом назначении. Координатор Нарвин официально производится в чин Лорда-Канцлера со всеми сопутствующими привилегиями и обязанностями. Пожелаем ему удачи на новом посту, церемония инаугурации состоится… Да, вице-канцлер Вэльес?
Потерев подбородок, старик степенно поднялся и важно раскланялся — так основательно и низко, словно старался поклониться каждому в отдельности. Увы, уловка не возымела действия: Закар с подчеркнутым безразличием таращился в стену, Рэйвон криво ухмыльнулся, Максил, не скрываясь, зевнул. Нарвина же передернуло от отвращения.
— Прежде чем начать, Романадворатрелундар, я хотел бы вынести на голосование архиважный вопрос. Мы откладывали его рассмотрение непростительно долго, хотя испытывали известное… смятение, скажем так.
По лицу Романы невозможно было ничего прочесть, но Нарвин был уверен, что она догадалась.
— К чему вы клоните, вице-канцлер?
— Я просто хотел спросить вас, Мадам, на каком основании вы занимаете президентский офис, — скромно потупился Вэльес. Весь его вид выражал крайнее смирение, выдавали только глаза, в которых светилось ничем не прикрытое злорадство. — Видите ли, если мне не изменяет память, вы были лишены титула и сбежали, а теперь объявились вновь, и, как ни странно, никто даже не попытался поставить под сомнение ваше назначение. Хорошо, решил я, возможно, наша Леди-Президент в самом деле вернулась, чтобы мудро править Галлифреем и вести его к единству и величию, как встарь! Однако что я вижу, милорды и миледи, — он воздел руки в пафосном воззвании, — советник Мэтайас брошен за решетку по нелепому обвинению в сговоре с далеками, предложения мира и сотрудничества от неккистани игнорируются, а столицу заполонили дикари! Не знаю, как вы, повелители времени, а я не намерен с этим мириться!
Напряженный гул, мерно нараставший по ходу выступления Вэльеса, взорвался точно бомба. Кто-то аплодировал, кто-то свистел, иные — их существованию Нарвин мельком порадовался — требовали арестовать бунтовщика, а Максил и вовсе взвился на ноги и гаркнул так, что у всех вокруг заложило уши:
— Вы намекаете, что арест Мэтайаса совершен по политическим мотивам?!
— И чего же вы требуете, вице-канцлер? — с легкой иронией спросила Романа.
Должно быть, она даже находила происходящее в какой-то степени забавным: этот субъект совсем недавно валялся у нее в ногах, умоляя принять офис, однако из-за перегрузки биоданных начисто об этом позабыл и первым тащил камень из-за пазухи. Отступить перед таким было бы ниже ее достоинства.
Толпа таймлордов вдруг отчего-то притихла и с интересом уставилась на Вэльеса. Тот неуютно поежился, но всё же собрался с духом и выпалил:
— Перевыборов! Я требую вашей отставки и официально назначенной процедуры выборов! Проголосуем?!
— Я «за», — не скрываясь, заявил Рэйвон и вскинул руку.
Вслед за ним жест повторили еще полдюжины таймлордов.
— Ну, отставка — слишком деликатно сказано… — проворчал Закар и лениво присоединился к оппозиции, нарочито нахмурившись и словно бы демонстрируя: идея ему не слишком по душе, но из солидарности… — Речь всё же идет об импичменте.
— Я против! — яростно сообщил Максил и, скрестив руки на груди, откинулся на спинку кресла.
Проявивший внезапную твердость Аннос согласно кивнул. Совершенно неожиданно поддержала их и Аллора — видимо, Закар переоценил мнимую обиду защитницы лесов и огородов. Сам же красный как рак Нарвин воздержался, отчего заработал испепеляющий взгляд от Лилы и насмешливый — Леди-Президент.
Всего сторонников у Романы набралось чуть меньше, чем у Вэльеса, однако этого было вполне достаточно, чтобы понять: абсолютного перевеса нет, предложение не проходит. Вэльес скривился, будто прожевал лимон: видимо, он ожидал большего единодушия.
— Прекрасно, — холодно заявила Романа, обводя всех пристальным взглядом, — первый пункт не принят. Однако если у кого-то имеются сомнения в моем лидерстве, я не могу просто их отвергнуть. Избранный президент по закону должен пользоваться исключительной поддержкой избирателей, подкрепленной результатами честных и свободных выборов. Так будет и сейчас! Высший Совет испокон веков обладал правом большинством голосов назначить новое голосование — и я не оспариваю вашего решения, но... Для вас ведь не станет новостью, что согласно статье семнадцатой Конституции Рассилона я выдвигаю свою кандидатуру? — уголки ее губ чуть дрогнули: вероятно, после Пандоры и Даркел нынешние претенденты на президентский офис казались ей смехотворными. — Кто будет моим оппонентом?
— Я! — запальчиво воскликнул Вэльес, явно желая отыграться.
— Благодарю, вице-канцлер, кто еще?
Нарвин взмок и проклинал на чём свет стоит дурацкую мантию Патрексов, напрягшейся спиной ощущая на себе красноречивые взгляды Закара и Рэйвона. Не сделай он этот шаг — и жадные до наживы шакалы поддержат Вэльеса, а Роману порвут в клочья. Что уж говорить о Лиле: несмотря на все обещания советников, Нарвин не верил им ни на грош.
Медленно, невероятно медленно, как сквозь толщу воды, он потянул вверх руку, краем глаза заметив, что все взгляды точно по команде повернулись к нему... нет, вернее мимо него, в сторону выхода.
— Если никто не возражает, то я готов занять свой офис! — весело предложил прислонившийся к дверному косяку Доктор.

продолжение в комментах

@темы: Восьмой Доктор, тексты, гет, первый тур, джен

Comments

[Big Who Bang]

***
Нарвин отхлебнул сразу половину содержимого стакана и скривился: вода. Простая вода, а он предпочел бы вино или чего покрепче. Рука сама тянулась к воображаемой бутылке, стоило лишь взглянуть на неприлично сияющую физиономию третьего и самого внезапного кандидата в президенты. Его появление не только сорвало голосование вместе с совещанием, но и заставило Высший Совет в лихорадочной панике листать Конституцию, дабы отыскать хоть что-то, что могло бы поставить зарвавшегося выскочку на место.
Увы, всё было тщетно.
Так же до отвращения жизнерадостно улыбаясь, Доктор поведал собравшимся, что оставлял леди Флавию лишь временно исполняющей обязанности президента, а раз так — и ее смещение, и все последующие назначения были незаконны по своей сути. И явился он, истинный Лорд-Президент, в праведном гневе — указать Романе наконец на дверь, но, так как уважаемый Совет удачно проделал это до него, то Доктор, так и быть, согласен выдвинуть свою кандидатуру — в соответствии всё с той же семнадцатой статьей. Которую, кстати, не оспаривала даже известная своей приверженностью букве закона инквизитор Даркел!
Разумеется, притязание Доктора никого не оставило равнодушным. Вэльес и Рэйвон от подобной наглости аж посерели, но навскидку найти достаточный предлог, чтоб спровадить нахала восвояси, не смогли. Лишь спустя полпериода какая-то светлая голова — возможно, Аннос — вспомнила, что Матрица фиксирует все события на Галлифрее, и если как-то и можно докопаться до истины, то непременно через нее. Правда, тут же весело подметил Доктор, вверенные президенту ключи от Матрицы можно с чистой совестью положить на полку, потому что — вот незадача! — президента на планете решением Высшего Совета уже нет...
Дальнейшее Нарвин сквозь головную боль помнил плохо. Вроде бы идея отправить на поиски правды новоиспеченного канцлера принадлежала треклятому Доктору... а может, и невозмутимому К9, который подтвердил, что указанный эпизод хранится в запароленном подразделе Матрицы. Так или иначе, сейчас Нарвин, Доктор и Романа втроем сидели в президентском кабинете и ждали, пока механический пес установит соединение, а Вэльес со сторонниками околачивались по ту сторону двери и требовали впустить.
— Тебе не кажется, что это унизительно — держать их на пороге и не давать войти? — прервала молчание Романа, когда громко возмущавшийся Вэльес сорвался на хрип.
— Лучше держать их на пороге, чем в неведении, — пожал плечами Доктор. — Кроме того, не уверен, что кто-либо из них бывал в Японии и освоил позу сейдза. Иначе им придется сидеть прямо на холодном полу, что крайне отрицательно сказывается на здоровье... — он повысил голос, — особенно в вашем возрасте, вице-канцлер!
Снаружи, судя по звуку, что-то упало. Нарвин от души понадеялся, что это был ошарашенный Вэльес.
Доктор вытянул ноги и небрежно сунул руки в карманы потрепанной кожаной куртки.
— Позовешь их, когда мы с канцлером будем внутри, — буднично распорядился он и запрокинул кудрявую голову, разглядывая потолок. — У тебя осыпается побелка, ты об этом знаешь?
— Что?!
— Не представляю, кто мог додуматься красить поверх свинца, — пояснил Доктор. — Даже Борусе это не пришло в голову, а уж он как никто старался облагородить этот кабинет.
— Не юли, Доктор, я пойду с вами, и не тебе меня останавливать, — самым суровым тоном заявила Романа.
Кажется, ей удалось его задеть. Так и не приняв нормального сидячего положения, он удивленно уставился на нее — вверх ногами, как непоседливый ребенок.
— Романа, да что тебе там делать?! Собственно, это рутинная прогулка, я справился бы и один — ладно, вдвоем с К9, просто твой координатор НРУ уже пять минут смотрит на меня так, словно готов убить на месте, так что я лишь пойду вразрез с инстинктом самосохранения, если не возьму его с собой! — выпалив на одном дыхании всю эту фразу, Доктор с обезоруживающим видом заморгал и, переведя дух, продолжил: — Они же кровожадные ребята, эти агенты НРУ, и безумно любят бить исподтишка, выпрыгивая словно чертик из табакерки: вот например, я мирно сижу на стуле и никого не трогаю, как вдруг он выхватывает нож и... Романа, ты можешь поручиться, что Лила не показывала ему свою коллекцию холодного оружия?!
Нарвин был уверен, что при этом хитрец искоса наблюдал за его реакцией, поэтому послал Доктору самую хищную из своих профессиональных улыбок. Доктор широко улыбнулся в ответ, но перестал искушать судьбу и всё-таки сел.
— Не знал, что у Дикарки есть коллекция ножей, — презрительно бросил Нарвин, тщательно следя, чтобы в голосе не проскочило и искры любопытства.
— О, и довольно большая! — с охотой откликнулся Доктор. — Правда, не помню, взяла ли она ее с собой или оставила у меня в ТАРДИС, когда выходила за Андреда... Кстати, а где он, Романа?
— Он... умер, Доктор. Не так давно.
— Жаль, жаль... — протянул Доктор, разглядывая Роману с чересчур пристальным вниманием. Тон его остался в целом бесстрастен, что резко контрастировало со словами. — Хороший был малый, я его помню. А что же тогда держит Лилу здесь? Почему она не улетела, не нашла меня? Мы так славно путешествовали вместе! Уверен, это куда веселее, чем болтаться по здешним холодным коридорам, кишащим агентами разведки.
Отчего-то эти слова вызвали у Нарвина укол ревности: да кто этот тип, Омега задери, такой, чтобы судить?!
— У вас личная неприязнь к НРУ, или это пустые предрассудки?! — гордо вздернул он подбородок.
— Да, — как всегда, Доктор не удосужился дать вразумительного ответа и тотчас перескочил на другую тему: — Признайся, Романа: в Паноптиконе нынче так плохо обстоит с кадрами, что пришлось назначить начальника разведки главой офиса? Как будущему президенту мне стоит сразу готовиться к худшему?
— Занятно, Доктор, только не припомню, чтоб ты раньше рвался получить этот офис, — прищурилась Романа. — Если не изменяет память, прошлая наша встреча закончилась тем, что ты послал меня к Рассилону вместе с планетой.
— О, я был у Рассилона: не ходи, там абсолютно нечего делать, — поморщился невозможный таймлорд. — Если только не испытываешь особой любви к партизанской борьбе и буддизму: «счастье путем признания, производительность путем счастья», — делано загнусавил он и вдруг не глядя ткнул пальцем в Нарвина, — кстати, следователи в Лайт-сити до боли похожи на агентов галлифрейской разведки, а один и вовсе вел себя в точности как вы. Но это так, к слову... Что касается офиса, то самое время кому-то неординарно и свежо мыслящему взять бразды правления в свои руки!
У Нарвина начиналась мигрень. Раньше таким производимым на него эффектом мог похвастаться только Браксиэтель. Нарвин почти потерял нить разговора и не сразу понял, к кому относилась новая реплика словоохотливого Доктора.
— Романа. Ты ему веришь?
— Верю, — твердо сказала она, — хотя и не стоило бы. Не после того, что он там учинил.
Они с Доктором обменялись многозначительными ухмылками.
— Эй! — запоздало отреагировал Нарвин. — Между прочим, всё это было ради тебя!
— Интересно, каким образом мне на руку твое самовыдвижение в президенты.
— Я не выдвигался в президенты!
— Я видела, как ты тянул руку, Нарвин. Если бы Доктор не вошел, ты бы вызвался.
— Это что же, — по-детски обиженно вопросил Нарвин, — ему можно, а мне нельзя?!
Романа и Доктор снова переглянулись.
— Да! — хором заявили они, и Нарвин впервые необычайно отчетливо осознал, что понятия не имеет, как его Леди-Президент жила те две с лишним сотни лет, что провела вдали от родной планеты.
— Соединение установлено, Романа, хозяин Доктор, — сообщил К9, о котором все уже позабыли. — Проход в Матрицу открыт. Данный модуль будет проводником.
Нарвин опасливо заглянул внутрь. Из проема веяло прохладой и неприятностями.
— Только после вас, Нарвин, — картинно простер руку Доктор и подмигнул Романе: — Будешь отпирать дверь — сразу отскакивай в сторону. Мне кажется, вице-канцлер и кардиналы уже штурмуют твой кабинет.
— Так всё-таки «ее» или «ваш»? — ехидно уточнил Нарвин, когда за их спинами сомкнулись невидимые врата. — Вы путаетесь в показаниях, Доктор.
Доктор на ходу покосился на него и едва не врезался в стену. Темный коридор круто изгибался и уходил куда-то вниз, словно под землю, создавая полную иллюзию богами забытых катакомб. Иногда Нарвину хотелось найти того, кто создал Матрицу, особенно ее элементы, отвечающие за адаптивную виртуальную среду, и хорошенько встряхнуть. Что ж, в этот раз реальность хотя бы была достаточно стабильной, а не трещала по швам, и пол под ногами не проваливался в бездну.
Доктор зачем-то погрозил стене пальцем и закрутил головой в поисках уехавшего вперед К9.
— Иди сюда, иди сюда, хороший песик!.. Мне показалось, вы и сами не горели желанием этим заниматься, не так ли, координатор? Но кто, если не мы?.. К9, не убегай далеко!.. Кто придумал эти коридоры? Но хотя бы нелепые очки для виртуальности больше не нужны.
Нарвин застонал сквозь зубы. Манера Доктора перепрыгивать с одного на другое его раздражала.
— Вы понятия не имеете, что здесь происходит, — максимально взвешенно произнес он, стискивая кулаки.
— Отчего же? — Доктор вновь оглянулся на него, но на сей раз сумел вписаться в поворот. — Романа чересчур закручивает гайки и насаждает мир и порядок, что не устраивает тех, кто еще верит в сказки и возможности переговоров с далеками, — всё ясно, как белый день. Ради ее смещения в Совете даже готовы поступиться принципами и исповедовать религию взаимоисключающих параграфов: например, объявили открытие границ великим благом, хотя с пеной у рта утверждают, что не рады чужакам. Так предсказуемо, что даже ску-учно! Скучно! — значительно повторил он, вдруг оказавшись нос к носу с Нарвином.
Тот слегка опешил и попятился. Теперь он понимал, откуда у Лилы столь скверное понимание термина «личное пространство». Однако Доктор развернулся и как ни в чём не бывало зашагал дальше.

[Big Who Bang]

— А вы считаете, что не стоило открывать Академию для всех? — с трудом догнал его Нарвин.
— Я считаю это вселенской глупостью и самоубийством и всячески поддерживаю, — откликнулся Доктор.
— Кто бы говорил о взаимоисключающих параграфах... Не хотите пояснить?
— Ну, вы же видите, к чему это привело? — развел руками Доктор, и кожа его куртки издевательски скрипнула. — Когда я просил облицевать президентский кабинет свинцом, разрушений на планете всё же было меньше. По опыту могу сказать, что заниматься дизайном интерьера куда безопаснее, чем ущемлять чьи-то политические амбиции: тоже та еще пытка, но эффект более изощренный. Я даже знаю того, кто превратил это в свою профессию...
Он странно покосился на Нарвина, но тот был слишком занят мыслями, чтобы придать этому значение.
— Однако чего я не понимаю, — Доктор беззаботно заложил руки за спину, — так это зачем понадобилось координатору Небесного Разведывательного Управления рисковать столь ладно складывающейся карьерой ради потерявшего поддержку президента. Чем таким угрожали вам члены Совета, что вы решили взвалить на себя столь непосильную ношу?
— А вам? — парировал Нарвин, уже не скрывая своего бешенства. — Чем и кто купил вас?! Не вешайте мне эту лапшу на уши про то, что вы наконец явились взять причитающееся по праву: вас веками не видели на планете, и возжелай вы сесть на трон, непременно бы объявились уже. Вы изгнанник и ренегат, и всегда выказывали минимум почтения к нашим традициям и устоям! Дыра Омеги, да вы осуждены за нарушение стольких Законов Времени, что у меня просто волосы дыбом встают!
— О, в самом деле? Могу посоветовать хорошего парикмахера, — дружелюбно предложил Доктор.
Нарвин глубоко вздохнул, мысленно сосчитал до пяти и всё же убрал руку с рукояти стазера. Из всей его проникновенной речи этот мерзавец, разумеется, обратил внимание только на финальную метафору! Нет, разумеется, Нарвин сам не раз пользовался правилом «последняя фраза запоминается лучше всего», но никогда — столь бесцеремонным и подчеркнуто издевательским образом.
— Давайте начистоту, координатор, — вдруг посерьезнел Доктор, и взгляд его, буравивший Нарвина, потяжелел. — Вы сказали, что хотите помочь Романе сохранить кресло? Прекрасно, я тоже.
— Интересно, каким же образом, — съязвил Нарвин. Он всё равно не верил этому типу, что бы тот ни плел.
— Ну, если я выиграю выборы, то после официальной церемонии смогу сложить с себя полномочия и назвать преемника, — безмятежно ухмыльнулся Доктор, поиграв бровями. — Рокировка, как в шахматах. И мы оба знаем: решения законно избранных президентов не оспариваются, даже если никому не нравятся. Бьюсь об заклад, вы тоже подумали о таком варианте!
— К-конечно, я тоже... — выдавил Нарвин. — Разумеется, подумал.
— Мы пришли, хозяин Доктор, — вдруг преданно позвал К9.
Нарвин удивленно огляделся: на первый взгляд этот поворот коридора ничем не отличался от предыдущих. Лишь приглядевшись, удалось различить контуры едва заметной двери, возле которой остановился пес. Доктор распахнул ее и сделал приглашающий жест.
— Что это? — подозрительно спросил Нарвин, инстинктивно пятясь назад. — Мало похоже на закрытый подраздел Матрицы. А если это ловушка, я предпочел бы вино, кексы и номер с видом на озеро Абидос.
— Ни то, ни другое, хотя я запомню про кексы, — хмыкнул Доктор и неожиданно широко улыбнулся: — Как приятно, что наши с вами вкусы хоть в чём-то совпадают! Тоже любите поющих рыб?
— Не заговаривайте мне зубы, — устало возмутился Нарвин.
— И в мыслях не было. Лишь пытаюсь поддержать затухающий разговор перед тем, как вы меня покинете.
— Что?! Это...
— Выход из Матрицы, да. Где-то в Академии, — Доктор неопределенно качнул головой. — Запись нашей с Флавией беседы я вполне способен найти и самостоятельно, благодарю. А вы, как я понял, хотели помочь Романе иным способом.
Нарвин осторожно перенес вес с ноги на другую и чуть повернул корпус, чтобы удобнее было выхватывать стазер. Намеки Доктора ему совершенно не нравились, и только кристальная честность в глубине серых глаз мешала Нарвину немедля разрядить в него весь энергоблок.
— Хотите угадаю, — вероятно, и не подозревая о кровожадных мыслях канцлера, предложил Доктор, — вас натолкнула на определенные мысли вся эта катавасия с чтением Конституции: а что если, подумали вы, в древних текстах содержится указание на какой-то знак одобрения, знамение или добрую примету, которая однозначно укажет на достойного?! Что-нибудь на грани суеверий: «когда малое солнце взойдет на севере и вице-канцлер трижды высморкается в скатерть»... Не может быть! Вы улыбнулись!
— И вовсе нет, — буркнул Нарвин, возвращая на лицо непроницаемую маску.
— Да нет же, это определенно была улыбка! А я и не знал, что вы так умеете, — думал, у координаторов НРУ эти мышцы атрофируются...
— Я сказал: не вижу — ничего — смешного!
— Ладно, — примирительно поднял ладони Доктор, — неважно. На самом деле мне всё равно. Хотел лишь указать, что в Конституции вы ответов не отыщете. Когда-то, поругавшись и поспорив с братом, я прочел ее от корки до корки, так что можете не тратить времени впустую и начинать сразу с древних преданий. Я найду вас позже, когда придет пора убираться отсюда. Идет?
Несколько долгих нанопериодов Нарвин колебался, но затем медленно кивнул.
— Вздумаете нарушить сделку — и я вас убью.
— Знаете, — задумчиво заметил Доктор, пожимая ему руку, — мой брат тогда сказал мне то же самое, и не уверен, что он шутил. Вообще, я давно заметил, что люди с оружием в руках словно теряют чувство юмора. Удивительная закономерность, координатор, удивительная!
В который раз за день Нарвин не нашел, что бы ответить, махнул рукой и просто шагнул в открытый проем.
И едва лоб в лоб не столкнулся с той, кого совсем, ну вот совершенно не ожидал там увидеть.
— Нарвин! — выхватившая было нож Лила изумленно отпрянула. — Что ты здесь делаешь?!
— Могу спросить тебя о том же самом. — Нарвин огляделся кругом и не без удивления заключил: — Это же библиотека Академии Времени! Сюда имеют доступ только студенты и наставники... О.
Конечно, она не стала смеяться или топать ногами в негодовании, просто смерила его уничижительным взглядом, от которого захотелось провалиться под землю. Куда-нибудь в Око Гармонии.
— Премного благодарю, Нарвин, — я преподаю в Академии, если ты еще не забыл!
— Ну да, лекции по ксеноэтике и межкультурному обмену, — неуверенно поморщился Нарвин, — прости, когда я учился, такого предмета в расписании не было. В любом случае, учебников по нему тоже еще не сочинили, так что всё равно не вижу причин, по которым ты могла бы здесь...
Определенно, это был неудачный ход, подумал он, прижимая ладонь к горящей щеке.
— Удары в челюсть не исправят моей памяти, Лила, — поспешно попытался он перевести всё в шутку.
— Зато остановят поток лжи, который ты выльешь на Совете, когда вновь придет пора оскорблять Роману!
— О, — вымолвил он опять, — ты видела.
— Как ты собирался предать ее, да! Стояла там, смотрела — и не узнавала.
Надувшееся, как перекачанный воздушный шарик, терпение Нарвина лопнуло — так что в ушах зазвенело от ярости, будто от громкого хлопка.
— Я не собирался предавать ее! — исступленно заорал он, нисколько не боясь привлечь внимание какого-нибудь зазевавшегося студента-ботаника. — Почему вообще все считают, что я способен на предательство и только и мечтаю кого-нибудь подсидеть?! Сначала Закар и Рэйвон, потом чертов Доктор, теперь еще...
— Ты Мастер Лжи!
— А ты... — на миг запнулся Нарвин, — ты Дикарка!
Чего он не мог ожидать, так это того, что она вдруг рассмеется ему в лицо и опустит оружие.
— Даже не отрицаешь, верно? — Лила покачала головой. — Наверное, я никогда не привыкну к тому, что у твоей души столько слоев, сколько змея не меняет за всю жизнь.
— Мне казалось, — сварливо парировал он, — мы установили, что я из породы, более склонной к линьке.
— И что новая шкура тебе идет. Неудивительно, что Доктор тебе не доверяет. Зачем ты здесь, Нарвин?
— Ищу способ сбросить шкуру досрочно, — мрачно ответил тот. — Доктор предположил, что в древних обычаях может крыться какой-то ключ — некий ритуал, исполнение которого обеспечит нам победу.
— Как танец вокруг костра, приманивающий дождь?
— Именно, — вздохнул Нарвин, — мой новый клоунский костюм как нельзя лучше подходит для танцев.
Лила задумалась, и глаза ее затуманились дымкой воспоминаний. Координатор лишь понадеялся, что ей не пришла в голову та же ассоциация: вечер на подставной конференции, факелы по кругу, завороженные послы и полуобнаженная Дикарка, с грацией пантеры исполняющая древний танец племени севатим.
Впрочем, его опасения быстро развеялись.
— У нас обычно молились и приносили жертвы богам, — нахмурилась Лила. — Если богу нравится твое подношение, он будет благосклонен и исполнит просьбу. А кто боги на Галлифрее, Нарвин?
— Боюсь, до них всё равно не достучаться, разве что мы принесем в жертву Вэльеса сотоварищи, — отшутился координатор. — Тогда боги непременно явятся на порог, чтобы вернуть их обратно.

[Big Who Bang]

Однако сумасшедшая по меркам любого разумного общества идея Дикарки натолкнула его на мысль. Нарвин резко отодвинул кресло и включил терминал.
— Боги, боги… — пробормотал он, потирая подбородок. — Лила, кто такие боги, в твоем понимании?
— Те, кто знает и может всё, — пожала плечами Лила. — Но вряд ли это правда, Нарвин. Когда мы впервые встретились, я думала, что Доктор — нисшедшее до нас божество. Возможно, мое племя и сейчас считает, что он забрал меня на небеса.
— Всё относительно, так? — Нарвин внимательно посмотрел на нее.
— Смотря куда относить.
— Это верно, — усмехнулся он и, сдавив виски ладонями, продолжил рассуждать: — Всё знает… всё на Галлифрее знает Матрица. Всё может… может… проклятье, даже президент не может всего! Это какие-то Черный и Белый Стражи получаются — полулегендарные создания, чье существование так и не доказано.
— И мы пойдем их искать? — наивно спросила Лила.
Нарвин устало потер переносицу и защелкал клавишами терминала. Дикарка пристроилась рядом, впрочем, бесцельно смотреть в монитор ей довольно быстро наскучило, и она предпочла наблюдать за самим Нарвином, у которого от такого надзора всё из рук валилось.
— Что я упускаю? — обессиленно спросил он после нескольких бесплодных попыток выловить каплю в море информации. — Этот Доктор — он наверняка имел в виду нечто конкретное… И мы с этим уже имели дело, иначе откуда бы ему почерпнуть эту идею прежде нас…
— Императрица? — вдруг сумрачно предположила Лила, подбросив и поймав между пальцев нож. — Романа была связана с Пандорой, а это тоже была легенда таймлордов.
— И это всколыхнуло общество, точно! — глаза Нарвина вспыхнули. — Лила, какая же ты умница!
Он вскочил на ноги и принялся мерить шагами зал, от возбуждения взмахивая руками.
— Как я сразу не понял! О, Рассилон, Лила, это же так просто! Противостояние Романы с Советом и сейчас, и ранее основано на принципиальной несовместимости их подходов: Романа космополит и реформатор, Вэльес же консерватор до мозга костей — то же самое было и с Даркел, и с Мэтайасом! И единственный раз, когда общество не просто наблюдало за сварой наверху, но активно включилось, — это Императрица! Она предложила нечто иное — не просто закрытые границы, но доминирование в галактике, во Вселенной — только подумай, Лила, — он рубанул ладонью воздух почти в восторге, — это же практически новая национальная идея! Но в качестве национальной идеи Пандора оказалась губительной, поскольку ориентировалась на тотальное подчинение: все видели ее методы, многие с ними не согласились, что и привело к гражданской войне… — он замер, сверля лихорадочным взором монитор с перечнем артефактов и древних текстов. — В то же время мы видели Верховного Лидера Роману в ее последние минуты, и, честно говоря, я немало наслушался о том, как действовал мой собственный двойник на альтернативном Галлифрее, так что идея о захвате колоний и рабовладении тоже вызовет больше вопросов, чем симпатий…
— Нарвин!
— Что?! Я должен рассмотреть все варианты, Лила, даже если мне они нравятся не больше, чем тебе. Их и так осталось немного. В сознании избирателей Романа может ассоциироваться с научным прогрессом, альянсами, стойкостью, спасением от врагов… — он осекся на полуслове, так и не закончив перечисления. — Лила, я знаю, что нам делать!
— Ты знаешь, к какому богу нам стоит обратиться за благословением? — уточнила она.
— Вроде того, — как ни старался Нарвин убрать счастливую ухмылку, уголки губ сами собой ползли вверх.
— Рад это слышать, канцлер, — окликнул Доктор, протягивая руку сквозь открытый портал Матрицы. — Надеюсь, за вашими поисками вы не забыли, что люди обычно выходят из комнаты там, где в нее вошли?
— О, избавьте меня от вашего дешевого сарказма, Доктор! — беззлобно огрызнулся Нарвин. — Вы первый должны признать, что сотрудничество у нас выходит плодотворное. В результате все останутся довольны: Романа по-прежнему будет президентом, я — ее канцлером и правой рукой, а вы сможете беспрепятственно носиться по космосу или куда вас там еще заносит вне надзора НРУ.
— Как чудесно с вашей стороны предоставить мне столько свободы! — умилился Доктор.
— Что это значит? — удивленно вмешалась Лила. — Доктор, ты же собирался вернуться на Галлифрей! В президентский офис!
— Всё верно, именно туда мы с канцлером сейчас и направляемся! — подмигнул Доктор. — Мы ведь не можем надолго оставлять Роману без ее канцлера и правой руки, не так ли?.. Да сама мысль, что вы стали канцлером, скажем, под моим началом, Нарвин, — я трепещу! — он развернулся и добавил через плечо: — Поторопитесь, канцлер, а то куда еще меня может занести без вас!..
— Знаете, Доктор, — скрипнул зубами Нарвин, вновь оказавшись в знакомом переходе, — я предпочту, если вы снова станете звать меня «координатором».
— Как скажете, канцлер, — покладисто согласился Доктор.
***
Вырваться из кабинета и цепких лап близкого к озверению Высшего Совета у Нарвина вышло чудом: острый на язык Доктор позволил себе пространную ремарку о внесении поправок в Конституцию, и внимание Вэльеса с Рэйвоном переключилось на него. Романа села во главе стола с чаем, планшетом и распечатками и, по всей видимости, просто приготовилась ждать, пока советники всласть наорутся. Нарвин такой роскоши, как перерыв на обед, был лишен, поэтому боком протиснулся к выходу и выскочил за дверь, мимоходом поймав одобрительный взгляд Закара. Тот что-то тихонько выговаривал К9 и не вмешивался в спор.
— Тебя еще не хватало… — зло пробормотал Нарвин, когда уже достаточно отошел от кабинета.
— Я собиралась помочь, Нарвин, но если ты настаиваешь, могу удалиться.
Координатор непроизвольно вздрогнул и обернулся: конечно, кто это еще мог быть — его дорогая Дикарка с механической псиной в довесок! Впрочем, тащить ее туда, куда он направлялся, тоже было лишним.
— Я прекрасно справлюсь один, — подтвердил он, — а тебе лучше приглядеть за этим… Доктором.
— Если причина в этом, то он в состоянии приглядеть за собой сам, — возразила Лила. — Отчего он так не нравится тебе, Нарвин?
— Я не доверяю лицемерам, способным бросить планету на произвол судьбы, потому что, видите ли, они там не на своем месте! — отрубил координатор.
— О, — тихо сказала Лила, — тогда у тебя нет причин доверять даже мне или Романе. Да и себе, пожалуй.
Иногда Нарвин ненавидел ее человеческую логику — вывернутую, примитивную, неспособную провести границу между пустым бегством от ответственности и отчаянным стремлением вернуться домой из чужой вселенной.
— А зачем ты притащила его? — спеша перевести тему, он неприязненно взглянул на собаку.
— О чём ты, Нарвин? К9 может помочь нам, правда же, К9?
— Подтверждаю, госпожа Лила, — с готовностью откликнулся суперкомпьютер.
— «Госпожа Лила»… — ядовито протянул Нарвин. Разумеется, она ничего не знала о махинациях Закара — что ж, еще одним поводом больше держать пса в поле зрения и подальше от Романы, которую — о, это не укрылось от внимания координатора НРУ! — тот «госпожой» и «хозяйкой» именовать перестал. — Ну хорошо, раз мои возражения отвергнуты… Я собирался в ангар ТАРДИС.
— ТАРДИС? Твои боги живут в другом месте?
— Да, Дикарка, — закатил глаза Нарвин, — тебе не приходило в голову, что, живи они здесь, мы бы их давно заметили?! А данный конкретный «бог» и вовсе покинул наш мир сотни лет назад.
— Разве боги не бессмертны? — удивилась Лила.
— Ходят такие слухи, да… — уклончиво хмыкнул Нарвин.
Строго говоря, именно это им и предстояло сейчас выяснить.
Как и всякому галлифрейскому мальчишке, Нарвину с самого детства твердили о величии и могуществе основателей их расы и с придыханием напоминали о невероятных артефактах, скрытых в таинственной Перволитейной, расположенной неведомо где — чуть ли не в ином измерении. Как здравомыслящий таймлорд, разумеется, он никогда не верил в эти россказни. Однако то ли надежда на чудо всё же билась в его сердцах, то ли так подействовало общение с сентиментальной Дикаркой, но, выходя из ТАРДИС в древнем зале, Нарвин ожидал увидеть нечто особенное и удивительное. А взору его открылись только серые стены, камень с насечками на старогаллифрейском да постамент с лежащим на нем телом — кажется, даже с драпировкой вместо защитного барьера.
Координатор был несказанно разочарован.
— Я здесь уже была, — к его изумлению поделилась Лила. — И Романа тоже, однако тогда мы с ней еще не стали подругами. А еще плохой таймлорд пытался захватить мой разум и повернуть против Доктора.
— Вот как? — Нарвин рассеянно провел ладонью по камню. — И кем же был этот «плохой таймлорд»?
Лила нахмурилась, напрягая память.
— Кто-то важный и хитрый. Точно не знаю, но ты часто поминаешь его имя.
Нарвин фыркнул.
— Рассилон великий, Лила! Ты не могла бы выражаться менее загадочно, тебе это совсем не идет. — Он вдруг осекся и застыл, затем медленно перевел взгляд на тело. — Не может быть… Получается, легенды не врут? Но почему тогда Романа молчит, что видела самого Рассилона?! Да представь она доказательства — и население всецело ее поддержит!
— Возможно, ей не понравилось, что он хотел ее убить, — сухо заметила Лила.
Но Нарвин только отмахнулся.
— Какая разница?! Мы можем использовать это! Только представь, если нам удастся получить для Романы благословение первого Лорда-Президента Галлифрея?! — он мечтательно зажмурился.
— Так вот кто твой бог, Нарвин? Романа говорила иначе. — Для простого предупреждения в ее голосе было слишком много иронии. — И получать благословение безумца, спящего вечным сном смерти, которая даже не пахнет и не выглядит как смерть, не кажется мне хорошей идеей, Нарвин.
— Да брось, Лила! — он развернулся к постаменту, раскинул руки в стороны, точно пытаясь объять необъятное, и воскликнул: — Поговори со мной, великий Рассилон! Ниспошли мне знак, укажи путь!

[Big Who Bang]

Молчание было ответом, и координатор вдруг почувствовал себя весьма глупо: ну конечно, если Рассилону удалось каким-то образом выйти из своего кластера Матрицы, то наивно считать, что он застрял в гробнице в ожидании экскурсантов.
— Эфирная активность отсутствует, — подал голос К9. — Лорд-Президент не сможет вам ответить.
Лила зашипела как кошка и оттащила его за воротник подальше от постамента.
— Ты смешон, Нарвин! — припечатала она. — Я остерегала от этого Роману, но она не послушала и едва не погибла. Дразнить тигра в его логове опасно!
— Особенно когда его там нет, — проворчал Нарвин, даже забыв обидеться на ее неподобающее поведение. — Говоришь, что ты тут делала, Дикарка?
Лила выпустила его мантию и вытащила нож, затем крадучись, мелкими шажками приблизилась к телу.
— У него на пальце было кольцо, и он хотел, чтобы я его сняла.
— Легендарное Кольцо Рассилона?! — задохнулся он — больше от острой зависти, чем от восторга: ну почему свидетелем такого чуда довелось стать не ему, а недалекой Дикарке, которая даже не представляла, какой чести удостоилась?.. — То самое, которое дарует бессмертие своему носителю?!
— Подтверждаю, канцлер Нарвин, — ответил за нее К9. — Данный модуль присутствовал при этом.
— И куда... — он сглотнул, — оно делось потом? Только не говори, что оно всё еще у тебя, Дикарка!
— Я бы не стала хранить такую опасную и черную вещь. Тот древний, но подлый мудрец забрал его.
— Что, Рассилон пробудился и схватил тебя за руку?! — добавив в голос побольше сарказма, съязвил Нарвин.
— Ответ отрицательный. Через прикосновение к кольцу Лорд-Президент Рассилон сумел синхронизировать собственное сознание с мозговыми волнами госпожи Лилы. Она стала одержимой его духом.
Нарвин поморщился и старательно задавил ростки сочувствия. Лила не приняла бы его снисходительности.
— Здесь должна быть дверь... — вдруг сказала она, указывая на ближайшую стену. — Я откуда-то знаю это.
— Дверь? — потребовал Нарвин. — Дверь куда?
— Секретный вход в изолированный подраздел Матрицы, — вмешался К9.
— Дверь в Матрицу? Здесь?..
Теперь Нарвин начинал понимать скептицизм Лилы: если речь и в самом деле шла о виртуальной реальности, придуманной самим Рассилоном, впереди их могло ждать что угодно. Вплоть до мучительной гибели. Но не в его правилах было отступать за микропериод до цели, так что он стиснул кулаки и приказал:
— Показывай дорогу, К9.
Идти вдвоем с Лилой оказалось куда комфортнее, чем с Доктором. По крайней мере, она не болтала попусту и лишь всё больше хмурилась, чем ближе они подходили... к чему — Нарвин и сам толком не представлял. Все залы казались ему как две капли воды похожими на гробницу в Темной Башне — к примеру, последний из них отличало только закрывавшее одну из стен зеркало, огромное, высотой в человеческий рост. К9 подъехал к нему и зажужжал, сканируя.
— Это замок реальности. Госпожа Лила использовала Кольцо Рассилона, чтобы открыть его.
— Отлично! — закатил глаза Нарвин. — И как же мы тогда попадем внутрь?
— А нам нужно внутрь?
— Здесь нет ничего полезного, Лила! Разумеется, нам нужно в этот секретный ход или что он там собой представляет — кстати, никогда не думал, что можно настолько изолировать раздел Матрицы, чтобы туда было невозможно попасть из других ее секций. Владей мы этой техникой, Пандора бы никогда не вырвалась, — закончил он с горечью.
— Установленный на двери барьер можно преодолеть без кольца, — подсказал К9. — Комбинация шифров и математических формул на старогаллифрейском языке. Решив их, можно открыть дверь вручную.
— Замечательно, — процедил Нарвин. — Я не читаю на старогаллифрейском, может быть, ты, Лила? Или твой механический друг сам сверкнет интеллектом?
— Полагаю, что я смог бы пролить свет на этот вопрос, координатор, если, конечно, вы не против, — раздался за спиной удивительно знакомый голос, который, положа руку на любое из сердец, Нарвин уже не рассчитывал когда-либо услышать вновь. Обладатель голоса сделал шаг вперед и с издевательской небрежностью развел руками: — Как вы там выразились, Нарвин? «Сверкну интеллектом».
— Не может быть! — совсем по-девчоночьи ахнула Лила, круглыми глазами глядя на гостя.
— Не торопись радоваться, это просто проекция Матрицы, — остерег Нарвин. — Или ловушка, галлюцинация, чтобы сбить нас с толку. В любом случае, он не более реален, чем всё это место, Лила.
— Еще скажите, что я не отбрасываю тени, Нарвин, — ласково посоветовал незваный гость. — Вынужден вас разочаровать, но я не конструкт сомнительной природы, не образ из сна и даже не привидение. Увы, я из плоти и крови, как и вы, но руки в доказательство резать не буду, уж извините. Пришел тем же путем — через тайный ход в Темной Башне.
— Шпионите, значит? — процедил Нарвин, сжимая кулаки и смиряясь с неизбежным. — Только этого еще не хватало... И как, уже выяснили что-нибудь интересное?
Если он хоть на миг и порадовался возвращению старого знакомого, то ныне отголоски всякого расположения растаяли как дым. Можно не сомневаться, что этот невозможный тип обставит всё так, что окажется героем, а некий координатор НРУ и канцлер в одном лице вновь окажется не у дел.
— Много чего. Например, наблюдал за вашими попытками получить благословение у трупа, — с мимолетной улыбкой отозвался Браксиэтель и смахнул воображаемую пыль с рукавов пиджака. — Признайтесь, Нарвин: во всех окрестных галактиках подобная идея могла прийти в голову только вам.
— Браксиэтель! Мы думали, что ты погиб! Но ты жив! Ты выбрался!
В порыве чувств Лила стиснула бывшего кардинала в объятиях, чем неожиданно его смутила. Помедлив миг, он тоже обнял ее, вызвав у Нарвина острый укол чего-то похожего на ревность.
— Я тоже рад тебя видеть в добром здравии, Лила... Э-э, и вас, координатор. Пожалуй.
— Для вас — канцлер, — ядовито ответил Нарвин, намеренно подчеркивая новый статус. — И, кажется, никто еще не отменял вашего изгнания.
— Я сам его отменил, — с потрясающей наглостью ответил тот. — Видите ли, я некоторым образом избавился от Пандоры в моем мозгу, а раз так, ничто больше не стоит между мной и родной любимой планетой, которую вы, Нарвин, только чудом еще не превратили в развалины. Канцлер, говорите? — Браксиэтель сокрушенно покачал головой. — Видимо, бедная Леди-Президент Романа совсем в отчаянии.
— Как приятно, что вы вернулись из той бездны ада, куда вас низвергло мироздание!
— Глазам не верю! Вы стали религиозны и верите в концепцию ада, канцлер Нарвин? Только не примыкайте к сайентологам, говорят, они боятся инопланетян.
— Браксиэтель, ты знаешь, как открыть эту дверь? — перебила Лила, подозрительно быстро свыкшаяся со вторым пришествием. — Нарвин уверяет, что за ней есть то, что поможет Романе.
— В отличие от многих других таймлордов, я не прогуливал факультативы в Академии, Лила.
— Я не прогуливал! — возмутился Нарвин.
Браксиэтель иронично поднял брови.
— Разве я сказал что-то лично о вас? Вы всё так же мнительны, дорогой канцлер. Сейчас...
Он уставился на зеркало, словно мог видеть сквозь него. Нарвин, который толком не знал, куда смотреть, едва мог держать себя в руках: вот ведь позер, делает вид, словно задачки Рассилона решают в детском саду!
В действительности, того хуже, Браксиэтель вел себя так, словно был в гробнице один. Он оттер Нарвина плечом, пальцем приподнял полу шляпы и поскреб подбородок:
— Так, логарифмическое тождество, и ответ к нему, по всей видимости, — ключ. Логарифм X по основанию Y равен Z-квадрат, где Z — константа, а Y — действительное число в диапазоне... Ага!
— Между прочим, вы знаете, что беседы с самим собой — первый признак безумия, кардинал? — всё же не удержался от шпильки Нарвин, когда зеркальная поверхность перед ними вдруг пошла рябью, будто вода.
— В самом деле? Уверен, канцлер, что вам это не грозит, ведь вы даже самому себе не ответите на вопросы... Лила, будь осторожна, мы не вполне знаем, что там. Лила!..
Но хитрая охотница уже взялась играть в любимую игру — выслеживать добычу. Чуть пригнувшись в боевой стойке и вскинув перед собой нож, она двинулась вперед, готовая встретить любую опасность. Верный К9 без колебаний последовал за ней. Двое таймлордов, несколько лучше осведомленных о том, куда мог вести этот тайный коридор, нервно переглянулись.
— Неужели испугались? — поддел Нарвин. По его спине пробежал холодок, но он поспешил уверить себя, что это от бродившего по коридорам сквозняка.
— Ну, когда меня защищает сам координатор НРУ и канцлер Галлифрея, чего мне бояться? — чуть побледнев, возразил Браксиэтель. — Кстати, хотел отметить, Нарвин: лиловый удивительно подходит к цвету вашего лица. И как я раньше не замечал?..
Нарвин недовольно дернул щекой, но не стал препираться, а пошел вслед за Лилой. Подозрительно притихший Браксиэтель не отставал и даже перестал отпускать ехидные комментарии, точно задумавшись. Скосив взгляд, Нарвин украдкой наблюдал за ним: руки в карманах щегольского пиджака то и дело сжимались в кулаки, а глаза, почти скрытые низко надвинутой шляпой, были хмуро прищурены.
— Смотрите за дорогой, канцлер, — сухо посоветовал Браксиэтель, глядя строго перед собой. — Споткнетесь.

[Big Who Bang]

Нарвин только гордо фыркнул и отвернулся. Тем более, очень скоро его внимание полностью захватило совсем иное: коридор оканчивался массивной дверью, ведшей в помещение с невысоким потолком, стенами и дверьми из металла, в котором Нарвин не без удивления признал трехслойный зибаниум. Сквозь экран, заменявший одну из панелей, можно было разглядеть крутящееся нечто — спираль ли галактики или замороженную сверхновую, приковавшую взгляд восхищенно застывшей Лилы. В огромном горне, расположенном напротив, пылал яркий огонь, шедший, кажется, из самых недр планеты, но не привычно рыжеватый, а темный, почти багровый, точно к нему примешивалась немалая доля энергии Ока Гармонии. Посреди комнаты стояла внушительных размеров наковальня, рядом валялся брошенный молот. Нарвин потрясенно присвистнул и попытался его поднять — тяжелый, почти неподъемный даже для таймлорда.
— Это Литейная, Нарвин, чего вы ждали, — с усмешкой заметил Браксиэтель. — Легендарная Перволитейная, где Лорд-Президент Рассилон изготавливал свои чудеса: Пояс, Скипетр и Диадему, Де-Мат Пушку и многое другое... Кстати, не удивлюсь, если здесь найдутся даже их прототипы или дубликаты. Ну же, где ваше благоговение? Почему вы еще не скончались на месте от восторга?
— Что-то не заметил того же за вами, — беззлобно огрызнулся Нарвин. — И, говоря «Литейная», я ожидал... чего-то менее буквального. Молот и наковальня — несколько устаревшие методы использовал наш лидер, не находите?
— И всё же он гений... — сумрачно протянул Браксиэтель. — Ну, Нарвин, что вы планируете забрать отсюда как символ новой-старой президентской власти? Не советую брать наковальню, даже лазер К9 не распилит ее на такие фрагменты, чтоб вы смогли вытащить ее хотя бы по кусочкам.
Нарвин медленно повернулся к нему.
— Кажется, вы так и не сказали, что было нужно вам, кардинал. Вы пришли сюда только из любви к искусству и желания помочь Романе? Позвольте вам не поверить.
— Вы так хорошо меня знаете, Нарвин! — охнув, Браксиэтель прижал ладонь к груди, точно слова его ранили. — Я бесконечно тронут и сражен наповал!
— В самом деле, — приблизилась Лила, — Браксиэтель, из всех мест, чтобы возродиться из мертвых, ты выбрал жилище этого плохого таймлорда — почему? Ты снова хочешь нас обмануть?
— Он уже лжет нам, Лила! — Нарвин на всякий случай встал так, чтобы закрыть ее собой. Странный блеск в глазах кардинала ему совершенно не нравился. — Могу спорить, ему нужно было Кольцо Рассилона! За ним он пришел в гробницу, а когда, как и мы, не обнаружил его, решил проследить за нами! Единожды чуть не умерев, алчете теперь бессмертия — я прав, кардинал?!
Браксиэтель небрежно поправил галстук.
— В умении строить выводы вам не откажешь, канцлер. Итак, чтобы сэкономить время, которого у нас мало, будем считать, что я вам возразил, солгал, а вы приперли меня к стенке. Что будете делать, Нарвин? Сдадите меня, — его губы скривились в презрительной усмешке, — в НРУ?
— Нет, — с ледяной яростью процедил Нарвин, — сначала я заберу кольцо! Лила, давай!..
Краем глаза он уже давно приметил сверкавшую на одной из многочисленных полок красивую безделушку: золотой ободок, до вульгарности огромный неограненный камень в оправе... И именно на него указал сейчас Лиле. Кардинал рванулся с места, стараясь ее опередить, но никто на всём Галлифрее не смог бы сравниться в скорости с охотницей из племени севатим — Нарвин знал это лучше, чем кто-либо.
С небывалым удовлетворением он направил стазер на Браксиэтеля и улыбнулся Дикарке.
— Отлично сработано, Лила! А теперь, кардинал, вы медленно отойдете назад. Иначе я буду стрелять на поражение, даже не сомневайтесь.
Браксиэтель поднял руки вверх, будто защищаясь, а затем тихонько засмеялся.
— Должен признать, Нарвин, даже ваша новая должность вас не изменила! Вы всё так же предпочитаете не замечать очевидного. Вот скажите на милость, что вы собираетесь делать с этим кольцом? Отдать его Романе, чтоб она его надела? Я, конечно, не всезнающий агент разведки, но могу немало интересного вам рассказать о тех, кто совершал подобную глупость ранее. Да даже Лила могла бы поведать кое-что занятное, не так ли?
Лила с отвращением взглянула на кольцо на своей ладони.
— Браксиэтель прав, — нехотя признала она. — Даже если эта вещь не захватит разум Романы, она натворит немало бед, я чувствую.
— «Поражение — это победа, и тот, кто выиграет, останется в проигрыше», — процитировал Браксиэтель, — так написано на камне у входа в гробницу Рассилона. Ах, но вы, кажется, не читаете на старогаллифрейском, канцлер?.. Я не дам вам обречь Роману на вечное заточение, хотя, признаться, не слишком расстроюсь, если вы возьмете кольцо для себя: только один букет цветов возле постамента, и я не стану отмечать годовщину.
— Но вы сами, — парировал координатор, — как-то надеетесь справиться с проклятьем. Значит, способ обойти его существует. И что заставляет вас считать меня неспособным этот способ найти? Не говоря уже о том, что я всегда могу просто отдать кольцо Вэльесу.
Браксиэтель склонил голову набок. Ярко-голубые глаза горели решимостью.
— Нарвин, вы идиот или лишь пытаетесь соответствовать новому титулу? У Вэльеса достанет советчиков, знакомых с содержанием древних легенд и судьбой президента Борусы. Он никогда не наденет кольцо, однако с большой вероятностью воспользуется им, чтобы получить одобрение Совета. И когда он станет президентом, то вынужденно объявит амнистию политическим заключенным и повторит тот же трюк, что когда-то проделал я: уйдет в отставку в пользу триумфально вернувшегося Мэтайаса. А тому кольцо, как и ваши услуги, канцлер, больше никогда не понадобятся — я не пророк, но уж в этом можете быть уверены.
— Вероятность такого исхода составляет семьдесят девять процентов, — услужливо посчитал К9.
— Видите? Я же предлагаю решить всё полюбовно и добровольно отдать кольцо мне.
— Потрясающе! — восхитился Нарвин. — Вы и в самом деле считаете меня идиотом?!
— Вы хотите спасти Роману? Прекрасно, я тоже этого хочу. — Браксиэтель вдруг неестественно выпрямился и протянул руку; пальцы его подрагивали от напряжения. — Близится война, Нарвин, и вы как координатор НРУ осведомлены об этом лучше других. Собственно, война уже идет, просто пока не коснулась планеты впрямую. И я готов биться об заклад: вам известно, что угроза со стороны далеков — не единственная. Я не хочу, чтобы в грядущей кровавой мясорубке Романа оказалась между огней, которых, к прискорбию, уже больше, чем два. Нарвин, я прошу по-хорошему: отдайте мне кольцо. Я найду ему лучшее применение и защищу Роману.
— Сентиментальное проявление чувств? — кисло уточнил Нарвин, мысленно дав себе оплеуху: на какой-то миг он почти поверил в искренность этого типа — слишком уж отчаянным был взгляд усталых голубых глаз. Но скорее оба галлифрейских солнца замерзнут и покроются льдом, чем Браксиэтель откроет всю правду! — Привязанность к бывшей ученице? Как на вас не похоже!
— В принципе, меня устроит и вариант с Мэтайасом, — потер переносицу Браксиэтель, вновь надвинув шляпу почти на глаза. — Но убрать его потом будет сложнее, да и скольких сородичей это заденет — не перечесть.
— Откуда такие вести? — оскалился в опасной ухмылке Нарвин. — Опять общаетесь с зеркалом?
— Прекрати, — вдруг оборвала его Лила. — Ты ведь знаешь, что он не причинит зла Романе.
Она не покидала боевой стойки и была готова броситься на врага в любой миг, но всё же пыталась что-то высмотреть в полускрытом тенью лице Браксиэтеля. И, кажется, нашла.
— Нет! — Нарвин ударил ее по руке, перехватывая кольцо. — Лила, ему нельзя верить, разве за всё это время ты не уяснила?! Все его речи безумно услаждают слух, но они пусты, Лила! Пусты и холодны, как его сердца!
Краткий миг Браксиэтель выглядел уязвленным, однако затем складка меж его бровями разгладилась.
— Что ж, вы правы, координатор, — скучающим тоном подтвердил он, — в таком случае, для вас не будет новостью, что в достижении своих целей я готов идти на любые меры?..
Нужно было всё-таки стрелять, вяло подумал Нарвин, ощутив вдруг в теле странную легкость. Или тяжесть. Или и то, и другое сразу — в голове вдруг зашумело, точно он за один присест выпростал десяток бутылок с крепким драконианским бренди. Мысли улетучились и разбежались перепуганными муравьями, остался только гипнотизирующий голос Браксиэтеля, мягко просивший разжать пальцы и вернуть ему кольцо как законному — теперь Нарвин в этом не сомневался — владельцу.
— К9, стреляй! — словно сквозь толщу воды, донесся до него крик Лилы.
Зачем стрелять? Почему стрелять? — искренне удивился Нарвин. Дикарка отчего-то бросилась с ножом прямо на кардинала, что не укладывалось у него в голове, ведь Браксиэтель был им другом, соратником, товарищем… еще был канцлером — верно, раз приказ о его изгнании больше не действовал, то, наверное, следовало немедля передать ему пост!.. и еще Браксиэтель был…
Кардинал вскрикнул, когда нож Лилы полоснул его по предплечью, и отшатнулся, чудом устояв на ногах, но добычи не выпустил. Шляпа слетела, открывая удивительно знакомый обруч, охватывавший его лоб. Нарвин определенно где-то его видел раньше, в прошлой жизни, пока та еще не принадлежала Браксиэтелю…
— Опасность! Опасность! — панически сигнализировал механический пес. — Усиленные мозговые волны от Диадемы Рассилона влияют на сенсоры!
Нарвин и сам чувствовал это: сквозь охватывавший его разум туман пробились отголоски чужой боли, и сознание погрузилось в хаос из обрывков образов, желаний и воспоминаний, часть из которых принадлежала не ему. А потом кто-то от души ударил его сзади по затылку, и мир вовсе сорвался в круговерть вспышек и цветных пятен. Насилу проморгавшись, координатор встал на четвереньки — и когда только умудрился упасть?! — и, шатаясь, поднялся на ноги. В голове мельтешила целая уйма вопросов, и он немедля задал главный из них:
— Браксиэтель! Рассилон подери, что вы делаете?!
— А на что это похоже? — кривясь, прошипел тот сквозь зубы и накрыл ладонью кольцо — видимо, чтобы оно не досталось настырной Дикарке, чересчур плотно прижимавшей нож к его горлу. — Я предлагал вам другой путь, но вы сами выбрали, координатор!

[Big Who Bang]

— Канцлер, — сухо поправил Нарвин.
— Канцлер, координатор — да какая, к Омеге, разница?! — взорвался Браксиэтель.
И вдруг застонал, обхватив голову руками. Глаза его расширились то ли от невыносимой боли, то ли от ужаса.
— Эй, — осторожно позвал Нарвин. — Что с вами? Кардинал, вы меня слышите?
Лила оставила попытки добраться до кольца и на всякий случай отодвинулась от обезумевшего — не иначе — Браксиэтеля. Через пару долгих нанопериодов тот справился с приступом, и по губам его зазмеилась надменная усмешка.
— Ну, вот и всё, — хрипло сказал он. — Вы проиграли, канцлер.
— Что вы задумали?! — Нарвин сжал кулаки: желание съездить кардиналу по физиономии стало почти нестерпимым. — Браксиэтель, отвечайте! Или, клянусь Матрицей, я выбью из вас это признание!
Браксиэтель молчал, отрешенно глядя перед собой и повесив голову. Легендарная Диадема, зазвенев, упала на пол, но едва ли он это заметил. Нарвин же шагнул вперед и поднял реликвию.
— Говорят, она убивает или сводит с ума всех, кто не имеет ранга президента и осмеливается ее надеть.
В пустом взгляде Браксиэтеля вспыхнула ирония.
— Я был президентом, Нарвин, если вы забыли, — слабо пробормотал он. — А вот вам ее надевать не советую.
— Вы были президентом от силы полпериода!
— И, тем не менее, этого хватило…
Поколебавшись мгновение, Браксиэтель протянулся за Диадемой, но натолкнулся на взбешенный взгляд Лилы и поспешно отдернул руку.
— Только попробуй, таймлорд! Даже если ты окажешься быстрее меня, К9 остановит тебя своим лазером!
— О, он не будет стрелять, — отмахнулся кардинал. — Не в меня, уж извини, Лила.
Нарвин похолодел: неужели он был так наивен, что не понял очевидного?! Ну разумеется, Закар решился действовать, только имея за спиной поддержку — кого-то сильного, властного, опытного. Как Браксиэтель.
Он толком не успел обдумать эту мысль, когда пол под ногами затрясся, как в лихорадке. Что-то затрещало, да так громко, что Нарвину на миг малодушно показалось: это сама ткань мироздания рвется в клочья.
— Матричные волны высокой плотности! — объявил К9. — Временной разрыв неконтролируемых масштабов, прогнозируется прогрессирующий рост энтропии в ближайшие два микропериода!
— А затем взрыв?! — перекрывая нарастающий гул выкрикнул Нарвин, прижав к груди растерянную Лилу. Подать руки скорчившемуся на полу Браксиэтелю он даже не подумал. — К9, мы можем отсюда выйти, пока здесь всё не разрушилось?!
Суперкомпьютер зажужжал и закрутил хвостом.
— Структура Матрицы самовосстановится через пять микропериодов. До тех пор возможны масштабные разрушения вплоть до полного уничтожения этого подраздела. Рекомендуемые действия… — пес тревожно заскрежетал и огорченно подытожил: — Недостаточно данных для вывода.
Выругавшись сквозь зубы, Нарвин закрутил головой в поисках выхода. Вокруг плескалось звездное небо, словно они вдруг оказались в открытом космосе, и ориентироваться было сложно. Так или иначе, умирать он не собирался. Не через полдня после нового назначения — это был бы весьма дурной способ отпраздновать.
— Нарвин, не глупите! — очнулся Браксиэтель. — Мы в эпицентре, это «глаз бури» в изолированном сегменте сети! Ничего не случится, если мы просто останемся тут! Вы слышали К9: Матрица вскоре придет в норму.
— И вы ждете, что я вам поверю?!
— Нет, разумеется. Но подумайте сами, похож ли я на самоубийцу.
У Нарвина так и чесались кулаки, но он не собирался отпускать Лилу: куда бы их ни занесло, он предпочел бы оказаться там в ее компании. Однако кардинал и К9 оказались правы: временной шторм вскоре затих, а разлом сам собой закрылся, оставив вместо себя лишь фигуру человека в алой мантии. Неуверенно, словно вспоминая, как это — ходить, он сделал шаг вперед и озадаченно посмотрел сперва на свою серебристую перчатку, а затем — на кольцо на ладони Браксиэтеля. От появившейся на его губах улыбки у Нарвина свело желудок.
— Ну-ну… Нашелся всё-таки мудрый смельчак, который додумался, для чего еще может служить это кольцо! — почти весело произнес Рассилон.
***
Этот день можно было обвести кружком в календаре: сегодня Нарвин переживал наяву свой самый страшный кошмар. Он отчаянно хотел бы проснуться, но щипать себя за руку было бесполезно: судя по ошарашенному виду Лилы, шепотом указавшей на того самого «плохого таймлорда», либо они оба стали жертвой чьей-то глупой шутки и разделили одну галлюцинацию на двоих, либо всё это происходило взаправду. И первый Лорд-Президент Галлифрея в самом деле воскрес, обрел плоть и кровь в своих скитаниях по какой-то «дивергентной вселенной» и сейчас шагал чуть впереди, вполголоса переговариваясь с Браксиэтелем. Тот был бледен и явно нервничал: видимо, не ожидал, что его очередной фокус обернется такими далеко идущими последствиями.
Последствия остановились перед выходом из Матрицы и одарили Нарвина насмешливым взглядом.
— Лорд-Кардинал сказал, что вы пытались поговорить со мной из Темной Башни и что именно вы обнаружили кольцо, позволившее мне вернуться. Я благодарю вас, Лорд-Канцлер.
— Не стоит… — вяло ответил Нарвин.
От одного взгляда на бывшего покойника ему делалось не по себе, а уж когда он замечал, как тот смотрел на Лилу… Наверное, Дикарке стоило поумерить градус ненависти во взгляде. Впрочем, сложно было сказать, как отреагирует Романа сразу на две потенциальные угрозы ее креслу. Или нет — одну потенциальную, а другую — весьма реальную: Нарвин с трудом мог представить Рассилона в стороне от политики. И от войны, если уж на то пошло.
Реакция Романы превзошла все ожидания: когда ТАРДИС со скрежетом материализовалась прямо посреди зала заседаний, она предпочла попросту не заметить Рассилона и вместо этого вопросительно уставилась на Браксиэтеля. Тот с трудом сохранил невозмутимый вид и чересчур поспешно снял шляпу. Ладно хоть поклон не отвесил, скривил губы Нарвин.
Зато все остальные словно впали в ступор, разглядывая призрак прошлого в древней мантии. У Рэйвона самым неприличным образом отвисла челюсть; Вэльес тяжело дышал, точно пробежал марафон; даже импульсивный Максил, старательно давившийся зевками, поперхнулся и закашлялся от изумления. Вероятно, соплеменники Лилы могли бы так взирать на Доктора — со смесью ужаса, неверия и восхищения, разве что руки не тянули в попытке пощупать и удостовериться в реальности происходящего. Впрочем, Нарвин подозревал, что несколько микропериодов тому назад он сам выглядел не лучше.
Немедля простираться ниц не пожелал лишь Доктор, который будто подброшенный пружиной взвился на ноги и без всякого почтения ткнул пальцем в Рассилона:
— Ты! Снова ты! Как ты сумел выбраться?!
— Доктор, — с ласковой угрозой улыбнулся первый Лорд-Президент, — как приятно снова тебя видеть. Я так скучал, когда ты бросил меня в бесконечном цикле перерождения дивергентной вселенной.
— Это… это правда вы, Лорд-Президент?! — благоговейно выдохнул Вэльес. Он явно пребывал в экстазе с риском получить инфаркт сразу обоих сердец. — В эту годину бедствий вы не бросили свой народ!
— Поумерьте пыл, вице-канцлер, — сурово сощурилась Романа. — Или вы желаете снять свою кандидатуру с выборов? В таком случае у меня не будет возражений, и К9 немедленно занесет это в протокол.
— Какие выборы?! Сам Лорд-Президент Рассилон вернулся к нам! — молитвенно сложил руки Вэльес.
— И мы, так и быть, включим его в список кандидатов, когда следствие установит подлинность его матричного отпечатка и ДНК.
— Леди-Президент, давайте не будем так поспешны… — попытался урезонить ее Браксиэтель.
Романа пригвоздила его к месту пламенным взглядом.
— А вам вообще лучше помолчать, кардинал! Не забывайте, что вас исключили из Высшего Совета.
Нарвин с плохо скрытым злорадством фыркнул: что, Браксиэтель, отведал собственного лекарства?! Бывшая ученица пошла далеко — так далеко, что может ныне потягаться с самим Рассилоном! Если это он, разумеется.
— Этого… просто не может быть! — Доктор вцепился в волосы, словно в порыве отчаяния, и Нарвин впервые был согласен с его оценкой ситуации. — Цикл перерождения занимает от двадцати до тридцати миллиардов лет, и ты больше не мог использовать Кейризза, чтобы он принес лунный камень в Первоидейную!
Рассилон с безмятежной наглостью опустился в кресло, услужливо подпихнутое Рэйвоном.
— Ты забываешь, кто создал ютермизан, Доктор. Это я сотворил их такими — легко манипулируемыми, изменчивыми хамелеонами. Мне не нужна была конкретная особь, в целом виде неминуемо нашелся один…
— …который сделал за тебя всю грязную работу, — с отвращением закончил Доктор. — Чего и следовало ожидать: наглая ложь и принуждение — узнаю методы великого Рассилона!
— Да как вы смеете!.. Забыли, с кем говорите, Доктор?! — возмущенно выпалил Рэйвон.
Рассилон остановил его преувеличенно мягким жестом.
— Не стоит так огорчаться, Лорд-Советник. Я должен поблагодарить Доктора за мое чудесное возвращение.
— Что?! — фыркнул Доктор. — Ты бредишь, Рассилон! Неужели проведенное в лаборатории дивергентов время столь негативно сказалось на твоих умственных способностях? Ах, прости! — он хлопнул себя по лбу. — Я и забыл: там же не было времени! В твоем распоряжении была вся вечность той вселенной!
— И всё же, — совершенно не обиделся Рассилон, — своим возвращением я обязан именно тебе и твоим друзьям: благодаря вам я оказался в новом цикле, сохранив все свои воспоминания, и смог вовремя разглядеть и пресечь попытки дивергентов играть со мной. Смог обмануть их, воспользоваться ими… В конце концов, не думали же они, что будут управлять мной, первым Лордом-Президентом Галлифрея и всех его доминионов?!

[Big Who Bang]

Слова прозвучали так громко, что оставили после себя тягостную тишину.
— Лжец — вот твое имя, таймлорд! — ощетинилась Лила. — Доктор, прошу, позволь мне убить его.
— Госпожа Лила, данный модуль имеет сообщить…
— Не сейчас, К9! Мой нож еще не выпил крови этого обманщика!
— Не думаю, что у тебя выйдет, Лила, — покачал головой Доктор, — уж больно живуч, оказывается, наш «первый Лорд-Президент». Но, знаешь, в порядке исключения и только в этот раз я бы не возражал.
— И кто же из нас двоих более кровожаден? — хмыкнул Рассилон и пригладил окладистую бороду. — Но это хорошо, Доктор. Значит, посеянные Загреусом семена дали всходы. Я вижу, как глубоко они укоренились в твоей душе.
— Ты ничего не знаешь о моей душе! Ты спал все эти миллионы лет, ты ничего не знаешь ни о Галлифрее, ни о его жителях! — Доктор резко рубанул ладонью воздух. — И его Высший Совет хочет назначить президентом в обход протокола?! Да посмотрите на него: замшелый пережиток эпохи, страшащийся давно упокоенных теней!
— Для теней дивергенты были чересчур реальны, не находишь? — приподнял брови Рассилон. — Но я готов участвовать в вашей затее под названием выборы, думаю, это будет… весьма познавательно. Полагаю, Доктор, ты захочешь со мной потягаться?
— Я захочу, — сухо напомнила о себе Романа.
Рассилон смерил ее цепким взглядом и широко улыбнулся.
— Истинная дочь своего народа, да? — его тон был исполнен добродушия, но Нарвина не обманул таившийся в глазах лед. — Кардинал Браксиэтель хорошо отзывался о вашем правлении и противостоянии с Пандорой.
Щеки Браксиэтеля пошли пятнами; пальцы нервно сминали края шляпы, но вряд ли кардинал сейчас замечал нанесенный ей урон.
— Кстати, моя дорогая, думаю, вас порадует известие, что я решил восстановить его в полномочиях? В благодарность за мое чудесное спасение, разумеется.
— Бракс, ты… — у Доктора перехватило дыхание. — Это ты выпустил его, несчастный безумец?! Зачем?!
— Грядет война, — быстро произнес Браксиэтель, избегая встречаться с ним взглядом, — нам нужен лидер, который поведет войска в бой, позволит выстоять…
— И это не я, так? — уточнила Романа, вздернув подбородок.
— Миледи, я… — Браксиэтель сглотнул и уставился в пол.
— Какая драма! — почти с восторгом заключил Рассилон и панибратски похлопал кардинала по плечу. — Ну, ничего. Вы сделали правильный выбор, мой друг. Думаю, леди Романа это поймет и примет, когда узнает, что я хочу предложить новому Галлифрею.
— Вот как? — подал голос Нарвин. — И что же, если не секрет?
Пожалуй, лучше бы он смолчал. Тогда не пришлось бы ежиться под пристальным взором блекло-серых глаз.
— Лорд-Канцлер, вы, кажется, также возглавляете нынешнее управление разведки? В таком случае вам должно быть ведомо, что сколь бы ни была далека перспектива войны, времени для подготовки на поверку оказывается всегда мало. Я не хотел бы тратить его впустую, объясняя мой план сейчас, до официального избрания нового президента.
Прокляв свою авантюрную глупость, Нарвин открыл рот для возражений — и охнул, ощутив приснопамятную вибрацию под ногами. Удивленные таймлорды вокруг в попытке удержаться на ногах уцепились за стены и спинки кресел, а он застыл как громом пораженный и пытался вновь сложить рассыпающуюся картину мира воедино: они ведь ушли из Матрицы, как могли отголоски ее повреждений докатиться до Паноптикона?!..
На вкус Нарвина, этот день был уж слишком богат на немыслимые и невозможные совпадения.
— Данный модуль имеет сообщить, — сквозь какофонию всеобщего недоумения пробился металлический голос К9, — что корабли далеков вышли на орбиту Галлифрея и готовятся нанести повторный удар по столице.
— Повторный?! — сжала кулаки Романа.
— Далеки?! — схватился за голову Доктор.
Нарвин сам не понял, как оказался у президентского терминала. Тело реагировало быстрее сознания, всё еще плававшего в пелене отрешенного недоверия. Сведенными от напряжения пальцами он поспешно вбил коды доступа и потрясенно уставился на результат, затем медленно поднял голову:
— Двадцать девять кораблей — треть их атакующей сверхсветовой флотилии. Первые снаряды уже упали, готовится полномасштабная бомбардировка. А у нас опущены преобразующие барьеры.
На мгновение повисло молчание — и разорвалось возмущенными и испуганными воплями. Максил и Аннос отрывисто раздавали указания канцлерской страже. Нарвин же, который, по-хорошему, должен был принимать участие в расстановке отрядов по позициям, вместо этого поймал тяжелый взгляд Браксиэтеля и моментально понял: тот знал. Всё знал заранее.
— Прошу, сохраняйте спокойствие! — перекрывая гвалт, закричала Романа. — Аннос, организуйте эвакуацию Высшего Совета через резервный ангар ТАРДИС! Максил, свяжитесь с Аркадией, пусть развернут щиты и активируют чрезвычайные протоколы, нам нужно полностью функциональное убежище! Выполняйте!
— Да, мэм! — молодцевато отдал честь никогда не скрывавший своих симпатий Максил и выбежал из зала.
Аннос несколько мгновений поколебался, и этого хватило, чтобы на сцену вновь выплыл Вэльес.
— Вы не имеете права отдавать приказаний канцлерской страже! Это прерогатива президента!
— Кто-то должен взять ситуацию в свои руки, пока нас всех не убили, — отрезала Романа. — А указ о новых выборах пока еще не подписан, вице-канцлер, и за отсутствием кастеляна Максила подписан быть не может, поэтому, хотите вы того или нет, я объявляю военное положение и в соответствии с Конституцией остаюсь в ранге действующего президента Галлифрея!
— Великий Рассилон, что мы будем делать?! — не слушая ее, воскликнул Вэльес.
Рассилон медленно поднялся из кресла и вскинул руку в серебристой перчатке. Красота, восхитился Нарвин сквозь зубы, как на древних гобеленах! Шедший трещинами потолок и сыпавшаяся с него мелкая каменная крошка только добавляли шарма.
— Таймлорды Высшего Совета! Прежде всего, нужно организовать сопротивление захватчикам и встретить их огневой мощью наших орбитальных орудий! Поэтому именем Рассилона я объявляю военное положение и активирую действие чрезвычайных протоколов!
Совет согласно зашумел. Романа с насмешливым видом скрестила руки на груди.
— Как я и думал, никакой конкретики, — процедил Доктор у Нарвина над ухом. — Впрочем, когда избиратели вникали в суть лозунгов?.. Здесь уже ничего не добиться, Романа, пойдем отсюда… Эй! Отпусти ее!
Нарвин оглянулся: посреди бушующего моря хаоса и ликования Браксиэтель твердо взял Роману под локоть.
— Ты никуда не пойдешь с этим предателем! — горячо воскликнул Доктор, в два шага оказавшись возле них.
— Твоя миссия здесь закончена, Доктор. — Браксиэтель помахал ему ладонью к дверям. — Беги, прыгай в свою ТАРДИС и улетай куда глаза глядят, или как ты там любишь поступать, когда дело принимает серьезный оборот?
— О, твоими стараниями сейчас всё стало серьезнее некуда! — Доктор клещами вцепился в плечо Романы. — С тобой я ее никуда не пущу! Ни ее, ни Лилу!
— Правда?! Да что ты говоришь! — ахнул Браксиэтель. — Тета, ты плохо понял, где выход? Я нарисую карту.
— Прекратите немедленно! Оба!
— Романа, ты не понимаешь, что он может…
— Доктор, я сказала: достаточно!
К удивлению Нарвина, и Браксиэтель, и Доктор нехотя подчинились властному тону. Впрочем, такой грозной он Роману не видел. Даже на альтернативном Галлифрее с древним стазером в руках она выглядела куда более миролюбиво. Гордо выдернув рукав из побелевших от напряжения пальцев Браксиэтеля, она решительным шагом направилась к дверям, где ее уже ждала Лила с К9.
Послав кардиналу напоследок ядовитую ухмылку, Нарвин выскользнул следом.
— Касаемо орбитальных орудий, — кисло сказал он, стараясь поспевать за неожиданно прытким начальством. — Семьдесят процентов уничтожено, над остальным я развернул щиты, но это только часть столицы и база в Аркадии. Пока не поднимем преобразующие барьеры, мы легкая мишень для дальнобойного вооружения. Кроме того, думаю, далеки пошлют десант. Они знали, что делали, когда разведывали ситуацию в системе.
— Значит, они следили за нами? Превосходно! С каких пор координатор НРУ замалчивает информацию?
— Романа! — возмутился Нарвин. — Ехидство тебе не к лицу, и у меня всё было под контролем.
— Я видела, как у тебя всё было под контролем, — отмахнулась она.
— Что ты имеешь в виду?
— Хозяйка Романа отправила данный модуль наблюдать за лордом Закаром сразу по возвращении из Аксиса, — признался К9. — Лорд Закар счел, что преуспел в изменении моих исходных кодов и иерархии подчинения. Его разговор с вами, канцлер Нарвин, транслировался в президентский кабинет в реальном времени.
Нарвин закашлялся — то ли от изумления, то ли от валившего из-под перекрытий едкого дыма. Часть коридора уже была разрушена, когда рухнули первые бомбы, но, кажется, число повреждений только росло.
— Так ты знала?! — выдавил он с трудом. — Что они предложили мне…
— …занять мое кресло, разумеется, — подтвердила Романа. — К счастью, это наименьшая из наших проблем. К9 засек их еще у Поларфрея, я подозревала, что они могли оставить некий маяк, чтобы потом использовать для мгновенного перемещения флота в систему: слишком уж явной была угроза, слишком быстро мы с ней разобрались. И я уверена, что Закар уничтожил лишь сам беспилотный дрон… Лила, что там с оружием?
— Я сказала кастеляну Максилу, как открыть Арсенал, но, Романа, этого на всех не хватит!
Нарвин ощутил, как почва уходит у него из-под ног. Во всех смыслах.

[Big Who Bang]

— Ты тоже всё знала и не сказала мне?! — возопил он, чудом не споткнувшись о рухнувшую металлическую балку. — Недавно, в библиотеке Академии!..
— Чудесное место, чтобы выяснять отношения! — внезапной тенью объявился Доктор, жужжа отверткой на дым. — Одобряю ваш вкус, Нарвин, но если мы не поторопимся, эти слова будут последними в вашей жизни.
— Надеюсь, это не угроза?
— Констатация факта, Нарвин, — позвал издалека Браксиэтель, аккуратно обогнув свесившуюся с потолка связку искрящих кабелей. Увы, его приступ растерянности был тоже чересчур скоротечен. — У нас не больше пары периодов до того, как далеки захватят весь город. А то и планету целиком.
— Мы будем драться! — яростно сверкнула глазами Лила.
— Конечно, будем, — успокоил ее Доктор и опустил отвертку. Белый дым перестал валить клубами, но всё еще сочился тонкой ядовитой струйкой. — Далеки уже несколько раз пытались захватить Галлифрей, а в последний раз планировали уничтожить таймлордов на генетическом уровне с помощью ретрогенных частиц. Нельзя допустить, чтобы повторилось нечто подобное.
— Погоди! О чём ты говоришь? — удивилась Романа.
— Ну как же! — с притворным недоумением развел руками тот. — Неужели тебе ничего неизвестно о том, как однажды некий таймлорд настолько разочаровался в политике Небесного Разведывательного Управления, что решил удариться в бега и не куда-нибудь, а прямиком на Скаро? Где вскоре заключил сделку с временным контролером далеков: они обратили его наполовину в далека, а он взамен вывел особые ретрогенные частицы, способные отменить регенерацию у всех когда-либо существовавших таймлордов? Что, по-прежнему никаких зацепок?!
Видимо, на лице Нарвина было уж слишком понимающее выражение, поскольку Романа зловеще нахмурилась:
— Та-ак… О чём еще ты забыл мне сказать, канцлер Нарвинэктралонум?!
— О том, зачем он пошел навещать Рассилона в гробнице, — услужливо подсказал Браксиэтель.
— В самом деле! Я-то наивно полагал, что вы расспросите Роману о Ключе Времени и попытаетесь найти Белого Стража, но вы превзошли все мои ожидания, браво, координатор! — делано поаплодировал Доктор.
— Белый Страж — это легенда! Вы предлагаете мне гоняться за призраками?!
— Конечно, Нарвин, «восставший из могилы» звучит лучше. А теперь придумайте, как загнать выпущенного вами черта обратно в табакерку!
Пожалуй, кого из этих двоих ему хотелось убить сильнее, Нарвин в данный момент определить затруднялся.
— Как вы любите перекладывать ответственность на других! — умилился он. — Между прочим, не намудри вы в свое время со спасением мисс Поллард, нам вовсе не пришлось бы разбираться сейчас с этой проблемой!
— Я не снимаю ответственности с себя, — твердо возразил Доктор, — всего лишь жду, когда НРУ примет свою часть. Но, по всей видимости, этот светлый момент никогда не настанет. Во всяком случае, не на моем веку точно… Ложись!
Весь коридор содрогнулся от совсем близкого взрыва. Таймлорды дружно попадали на пол, прикрывая руками головы. На ногах устояла лишь Лила, чьи обостренные охотничьи чувства позволили уклониться от наиболее крупных камней и кусков металла; остальные разбил лазером преданный К9.
На несколько нанопериодов все замерли, прислушиваясь. В отдалении нарастал странный гул, от одного звука которого Доктор подскочил как ужаленный, поспешно отряхивая от пыли кожаную куртку.
— Проклятье! Это наверняка их малый «захватчик»!
— Подтверждаю, — согласился К9. — Приспособлен для маневров в атмосфере, укомплектован двадцатью снарядами с поражающим радиусом действия до полутора тысяч метров. Как правило, идет в авангарде звена из не менее трех десантных тарелок.
Доктор, и без того бледный от пыли, побледнел еще больше.
— Романа! Романа, вставай! Здесь сейчас будет…
— Ад, Доктор, — сумрачно кивнула она, принимая помощь. — Мы это уже проходили. Ты много пропустил.
— Всё из-за него, — процедил Нарвин, исподлобья волком глядя на Браксиэтеля, огорченно разглядывавшего испорченный костюм. — Как всегда, а я ведь не раз говорил…
— Может, у вас есть доказательства, что это я позвал сюда далеков? — шелковым голосом осведомился тот.
— Может, вы уже прекратите орать друг на друга?! — резко оборвала Лила. — От обоюдных обвинений во лжи и предательстве далеки не станут слабее. Напротив, они лишь выиграют от нашей разобщенности! Нарвин, я думала, ты стал более осмотрителен. Браксиэтель, если хочешь, чтобы в твоих намерениях не сомневались, тебе стоит говорить о них честно. Доктор…
— Да, Лила, какие будут рекомендации мне? — шутливо улыбнулся Доктор. — Ты как всегда мудра! Мудрее нас всех вместе взятых, я бы сказал!
К удовольствию Нарвина, Лила не купилась на лесть.
— Просто их не подначивай и не провоцируй, хорошо?
— Это будет невероятно трудно, но я постараюсь, — весело поклонился Доктор. — Слышишь, Бракс, я больше не буду посылать тебе носки на Рождество, Лила не велела!
— Сделай одолжение, Тета, — закатил глаза кардинал, — просто заткнись.
— Браксиэтель, — вмешалась Романа, — я уверена, ты должен знать, как далеки проникли на Галлифрей.
— Боюсь показаться слишком прямолинейным, Мадам Президент, но… преобразующие барьеры опущены.
— И, — с намеком продолжила она, — кто это сделал? Ты же наверняка подозреваешь кого-то!
Браксиэтель театрально всплеснул руками и сокрушенно покачал головой.
— Не поверите, Леди-Президент, но — только в этот раз — я понятия не имею!
— Он лжет, — с неприятным удовлетворением резюмировал Нарвин и жестом пресек недовольный ответ: — Не пытайтесь юлить, кардинал, вы ведь сами недавно вещали про сильного лидера и нависшую угрозу. Держу пари, вы сознательно вытащили Рассилона из той всеми забытой дыры, где он сидел, чтобы он возглавил сопротивление и разбил вражеский флот.
— Немного патетично, на мой вкус, но очень похоже на стиль Бракса, — кивнул Доктор и поскреб затылок. — Это на меня дым отечества так влияет, или мы в самом деле с вами в чём-то солидарны, координатор?
Нарвин презрительно поморщился, но промолчал. Его взгляд был прикован к Браксиэтелю, который явно не мог выбрать между двух одному ему ведомых зол.
— Не здесь, — бросил он наконец и, нахмурившись, заозирался.
— Боитесь, что кто-то услышит ваши откровения?
— Боюсь, что каким-нибудь особенно увесистым камнем вам проломит голову, Нарвин! Тогда мне придется вновь занять пост канцлера, а это, увы, крайне отрицательно скажется на моем бизнесе.
— Стены кабинета от бомб и смертелучей тебя не спасут, уж можешь поверить, Бракс, — усмехнулась Романа.
— Зато стены ТАРДИС — вполне могут, Леди-Президент. Я припарковался недалеко отсюда.
— И ты ждешь, что мы пойдем за тобой по первому зову, Браксиэтель?
Браксиэтель вздохнул и пригладил чуть выбившуюся из прически прядь.
— Боюсь, Лила, у вас нет выбора.
***
Когда двери ТАРДИС Браксиэтеля открылись, Нарвин сперва не поверил глазам, даже потер их для верности. Консольная комната, когда-то белая и, пожалуй, немного помпезная, выглядела полем брани: взгляд то и дело натыкался на раскуроченное оборудование, покореженные панели и темно-бурые пятна, похожие на засохшую краску. Вопрос, почему Браксиэтель, всегда слывший невозможным аккуратистом, не удосужился их отмыть, повис в воздухе невысказанным, и Нарвин впервые всерьез задумался, что же случилось с кардиналом после его стремительного падения во временную воронку.
Кажется, Романа думала о том же, потому что подошла к деловито суетившемуся вокруг консоли Браксиэтелю и осторожно коснулась плеча.
— Бракс… что здесь произошло?
— Не знаю, — он пожал плечами. — Она… досталась мне уже в таком виде. Моя собственная ТАРДИС, увы, затерялась где-то в здешних доках: я не забирал ее для путешествия в Аксис, а потом, по понятным причинам, пребывал, так сказать, вне зоны доступа.
— Романа, это кровь! — Лила поскребла острием ножа одно из пятен и принюхалась. — Повсюду!
— Да, ее довольно много, — безразлично пожал плечами Браксиэтель, возвращаясь к настройкам.
— И чья она?
— Судя по проведенному анализу ДНК и артронных отпечатков — моя, Леди-Президент.
— Твоя?!
— Да, но не совсем моя, поэтому ограничительный эффект не действует… Ох, это сложно. — Кардинал потер переносицу и развернулся спиной к консоли, опершись на ее края ладонями. — Если выпустить ненужные подробности, после падения в вортекс я очутился в альтернативной вселенной, весьма похожей на нашу. Там уже был свой Ирвинг Браксиэтель, с весьма… интересной репутацией. И эта ТАРДИС принадлежит ему.
— И, конечно, ты ее украл, — ухмыльнулся Доктор.
— Позаимствовал, — поправил Браксиэтель, — к тому времени мой предшественник не числился живым.
— Неужели?! — не удержался Нарвин. — Кому-то всё же удалось с вами сладить?
— Да, — Браксиэтель кивнул на потеки крови, — как видите.
Нарвин поперхнулся уже заготовленной издевкой и сник. Активно радоваться тому, что его политический оппонент угодил в мясорубку, отчего-то не получалось — возможно, потому что Нарвин и сам не так давно навлекал на свою голову всяческие неприятности. В весьма прямом смысле — на голову, шрамы пару месяцев заживали.
— И как тебе удалось вернуться? — спросила Лила.
— О, это долгая и не такая уж захватывающая история, — хмыкнул Браксиэтель, — скажем так: мне повезло встретить старого друга и найти новых. Вместе мы сумели вернуться в Коллекцию… где меня уже ждали. — В его голубых глазах зажегся какой-то неприятный и темный огонек, живо напомнивший Нарвину о Пандоре. — Он пришел предупредить меня: война неизбежна, она вот-вот начнется, и угроза нависла уже не только со стороны далеков. Появились иные силы, жаждущие стать властелинами этой вселенной, и он не видел способа их остановить… кроме провокации.

[Big Who Bang]

— Провокации? — нахмурилась Романа.
На мониторах в искрах пил и горелок далеки планомерно прорубались сквозь металл, оковывавший стены одного из залов. Нарвин узнал в нем библиотеку Академии и порадовался, что они с Лилой не остались там хотя бы до вечера. Только бы успели эвакуировать студентов…
— Можно еще назвать ее упреждающим ударом, — оторвав взгляд от зрелища, продолжил Браксиэтель. — Он рассказал мне, как ему удалось провернуть это с одной из угроз, расой рептилий под названием «дайндум», и… скажем так, избавиться от нее достаточно радикальным способом.
— Под коим ты имеешь в виду геноцид, — вставил Доктор, которому поворот беседы явно не нравился.
— Не всегда всё решается геноцидом, Тета, — покровительственно улыбнулся Браксиэтель, — пора бы тебе уже это выучить. Нет, хотя вариант просто стереть их из истории выглядел достаточно привлекательно. Однако он сумел изменить вектор их развития с разрушения и направить в более созидательное русло. Скорее всего, сейчас вы о дайндум даже и не услышите, если не пошлете запрос в Матрицу.
— Пошлю, не сомневайся, — подтвердила Романа, и Браксиэтель поморщился, как от зубной боли. — Но какое отношение это имеет к воскрешению Рассилона? Это твой таинственный информатор тебя надоумил?
Кардинал задумчиво пожевал губами.
— Мой таинственный информатор, как вы выразились, раскрыл мне еще кое-какие детали своего плана. Признаюсь, эта идея уже посещала меня, когда мы столкнулись с угрозой догма-вируса, и вы, Леди-Президент, уже с ней знакомы: если невозможно спасти Галлифрей, можно начать всё заново в другом месте. Нужен источник энергии, по масштабам сравнимый с Оком Гармонии, и пригодная по условиям планета. Мой визави обнаружил как раз подходящую отправную точку — земную колонию на Максимедирасе с развернувшейся неподалеку огромной энергетической аномалией, по своим показателям сопоставимой со сверхмассивной черной дырой. Это гигантское энергетическое облако, честно говоря, выглядит просто потрясающе! Похоже на северное сияние на Сол-3, я бы свозил вас как-нибудь, Мадам Президент.
— И он нашел способ обуздать эту энергию?
— Вроде того, Доктор, откуда сколько скепсиса?.. К сожалению, сейчас этот источник нам по ряду причин недоступен, но мой информатор намекнул, что существуют альтернативы. Что приводит нас к возможности эвакуации Галлифрея в другое место. Надеюсь, вы сохранили тот слепок Матрицы, что я снял перед уходом с поста, Мадам Президент?
— Боюсь, мы его использовали для перезагрузки биоданных таймлордов.
— Поправка, хозяйка Романа, — зажужжал К9, — слепок Матрицы всё еще хранится в защищенном архиве на изолированном носителе. Канцлер Нарвин не отдавал приказания его стирать, и данный модуль предположил, что хорошо было бы оставить резервную копию. Более того, данные в архиве обновляются ежемесячно.
— Вот это да!.. Я под впечатлением, К9, отличная работа!
Пес обрадованно закрутил ушами, всем своим видом выражая удовольствие от хозяйской похвалы. А еще недавно ее игнорировал — вот ведь хвостатый лицемер, тихонько фыркнул Нарвин.
— Значит, ты хочешь взять этот архив и восстановить на какой-то другой планете, Браксиэтель?
— В целом, да, это то, что я планирую, Лила.
— Но я не понимаю, — отчаянно нахмурилась она в попытке разобраться, — зачем тебе нужна другая планета, ведь догма-вируса больше не существует… Или ты думаешь, что Галлифрей захватят далеки?!
— Именно так, Лила.
На миг Нарвину показалось, что он ослышался. Как же можно с такой непрошибаемой уверенностью что-то утверждать?! Они ведь отбили даже альтернативный, другой Галлифрей, где еще не открыли путешествий во времени. Наверняка у них есть шанс…
— Мне это нравится не больше, чем вам, — развел руками Браксиэтель, — и всё же это неизбежно. Та попытка захвата столицы, с которой столкнулись вы, миледи, и разработка ретрогенных частиц — это лишь звенья общей цепи, конец которой держит в, гм, манипуляторах Император Далеков. Мой информатор подтвердил, что падение Галлифрея предначертано. И я готов дать этому произойти… только на моих условиях.
— Ты вытащил Рассилона не затем, чтобы он сражался с далеками, — медленно, словно не веря собственным словам, произнес Доктор, — а чтобы они с далеками уничтожили друг друга, так?
— Иногда ты бываешь удивительно прозорлив, Тета, — с легким оттенком превосходства кивнул кардинал.
— Но ты сказал, что делаешь это, чтобы спасти Роману и Лилу!
— Можешь мне не верить, Доктор, но гибель Леди-Президент не входит в мои пла… Ох!
Нарвин начинал ненавидеть эту внезапную тишину — свидетельство их растерянности и вечную спутницу неловкости. Теперь они вновь застыли: Лила с веселым удивлением во взоре, Доктор с отвисшей челюстью, он сам с непростительно широкой улыбкой на губах, Романа вне себя от гнева… — и Браксиэтель, оторопело прижимавший ладонь к покрасневшей щеке.
— Романа… — потрясенно вымолвил он и недоуменно заморгал.
— О, не хлопай глазами, ты заслужил! Я не раз говорила, что не позволю затевать подобное за моей спиной, Бракс! — дав волю накопившемуся раздражению, рявкнула Романа. — Ты не вправе принимать такие решения, не поставив в известность меня! Еще и Доктора втянул — я ведь догадывалась, что сам он сюда не сунется!
— Но Мадам…
— Ты знал, что я не стану добровольно жертвовать планетой и не сдам ее без боя! Если нужно, возьму стазер и вдвоем с Лилой отправлюсь останавливать вторжение своими силами.
— Я готова сражаться, Романа, — с энтузиазмом поддержала Лила.
— Но ведь так вы погибнете! — с ужасом воскликнул Браксиэтель. Если бы Нарвин не знал его лучше, он бы даже, пожалуй, поверил в искренность и неподдельность его эмоций. — Романа, ради чего тебе рисковать всем — ради этих таймлордов, которые предадут тебя при первой возможности?! Пойми, рано или поздно далеки нашли бы способ проникнуть на Галлифрей, так что все его жители уже обречены — заранее, по определению, неотвратимо!
— Ты предлагаешь мне встать в сторонке и хладнокровно дать им умереть!
— Да, чтобы восстановить их из Матрицы в другом месте! Вы ведь уже проделывали данную операцию, это будут те же таймлорды. — Сморщившись, он прижал ладонь к виску, словно у него вдруг страшно разболелась голова, и обескураженно признался: — Я не понимаю, в чём проблема. Романа…
— Мне тебя жаль, Бракс, — с искренним сочувствием сказал Доктор.
— А это еще что значит?! — немедленно вспыхнул тот.
— Проблема в том, кардинал, что вы посадили в президентское кресло безумца, — сжалился над ним Нарвин. — Который вполне способен угробить не только планету, но заодно и нас с вами. Думаете, в его планы входит отправляться, как вы когда-то выразились, на дно с кораблем, особенно если учесть, что он только что воскрес? Это не Мэтайас и не выживший из ума Вэльес, это самый гениальный ум из всех, хранившихся в Матрице! Весь Высший Совет уже ходит перед ним на задних лапках. Я уверен, что он уже придумал способ победить далеков.
— Такой вариант я тоже рассматривал, — согласился Браксиэтель, вернув почву под ногами. — И что же, вас это не устроит, канцлер? Полная и абсолютная победа, поскольку наш первый лидер, хочу заметить, не любит половинчатых решений.
— Устроить-то устроит… — небрежно махнул рукой Нарвин. — Но поделитесь, как вы собирались загонять его обратно в могилу, а? Или, — он злорадно улыбнулся, глядя в расширившиеся глаза кардинала, — вы так увлеклись пораженческими настроениями, что эта мысль вас попросту не посещала?
— Поумерьте самодовольство, Нарвин, у вас слишком напыщенный вид, — не остался в долгу Браксиэтель и посмотрел на Роману. — Надо полагать, Леди-Президент, предложение немедленно улететь отсюда, пока далеки еще не прорезали библиотечную стену, вы не примете?
— Не приму, — скрестила руки на груди Романа. — К9, по твоим расчетам, как далеко от нас расположены основные силы далеков? По-прежнему возле третьей звезды Кастерборуса?
— Недостаточно данных, хозяйка, однако если предположить, что возле Поларфрея был установлен временной маяк, то среднее время прибытия одного корабля на орбиту Галлифрея составит семь микропериодов.
— Два периода до захвата, я уже говорил, — поддакнул Браксиэтель. — Миледи, я правда…
— Сколько сейчас кораблей в непосредственной близости от планеты? — проигнорировала его Романа.
— Тридцать один, хозяйка, считая малый захватчик и три десантных судна.
— Они выслали десант — не разрезали планету пополам и не использовали планетарного вооружения, а послали один легкий корабль и три транспортника, — вдруг заметил Доктор. — Что это — далеки решили проявить милосердие и скинуть всего лишь несколько бомб, оставив кого-то в живых? О, я сомневаюсь!
— Думаешь, им что-то нужно здесь, Доктор? — с тревогой спросила Лила. — Или кто-то?
— Скорее что-то, Лила, иначе они бы уже выдвинули ультиматум: что-нибудь вроде «выдайте нам свою Леди-Президент, а то будете у-нич-то-же-ны», — передразнил Доктор.
— Может, не терпится освободить тех, что заперты в Матрице? — предположил Нарвин. — Романа, ведь Трей, кажется, заманила немало их товарищей в ловушку?
— Я думала, они погибли, — удивилась Лила. — Когда целиком перезагрузилась Матрица.
— Но далеки об этом не знают, — покачала головой Романа. — Или, возможно, им просто опять нужен доступ в Матрицу. Или ее… слепок.
— О-о, нет… — простонал Нарвин, поняв, куда она клонит. — Нам нужно срочно поднять преобразующие барьеры!
— И как-то отвлечь Рассилона, — добавил Доктор. — Я с этим разберусь.
— Нет, — вдруг вмешался Браксиэтель. — Пойду я.
— Только не ты, Бракс! Я тебе не доверяю, мистер «я-теперь-лучший-друг-чокнутого-маньяка».
— Взаимно, Доктор. Но коль скоро я его лучший друг, а ты злейший враг, то выбор, полагаю, достаточно очевиден. — Браксиэтель обвел их скептические лица решительным взглядом и направился к дверям. — Вам всем лучше оставаться тут. Кроме Нарвина, разумеется: надеюсь, канцлер, вы еще не забыли дорогу к пульту управления барьерами?
— Смелый, но безрассудный поступок — это значит, что у него есть план, Романа? — приподняла брови Лила.
— Вот этого-то, — тяжко вздохнула та, — я и боюсь...

[Big Who Bang]

***
Пол и стены коридора содрогались от мелкой вибрации, как при землетрясении, и прочный металл стен гнулся и сморщивался, будто обычная жесть. Браксиэтелю казалось, что он находится внутри какой-то гигантской трубы, которую сплющивают со всех сторон и сминают в гармошку. По крайней мере, сверху уже не валились тяжелые блоки, так и норовя размозжить голову, и оставалось только порадоваться, что он оказался несколько более удачлив, чем те, чьи пальцы изредка тянулись к нему из-под завалов. Большинство были в ученических или рабочих мантиях, манжеты иных выдавали принадлежность к канцлерской страже или даже вовсе НРУ, а один раз Браксиэтель даже перешагнул через чьи-то ноги, запутавшиеся в официальной прайдонианской мантии. Тело до пояса было завалено камнями и кусками металлической обшивки и не шевелилось, так что Браксиэтель даже не повернул головы: что проку расходовать время на то, чтобы тормошить труп, который не спасла даже начавшаяся регенерация? Там, наверное, и где кровь, а где алая мантия, уже не разберешь...
— Бра...ксиэтель... — застонал кто-то совсем рядом.
Он всё-таки вздрогнул и скосил глаза: советник Рэйвон, ну надо же. Значит, не успел за остальными или был настолько глуп, что проигнорировал эвакуацию. Массивная балка, наверняка переломавшая ему ребра в крошево, не давала подняться, а проникающая, с обожженными краями рана на животе и вовсе сводила шансы на выживание к нулю.
— Помо...гите! — выдавил Рэйвон, судорожно сглатывая.
Из уголка рта у него вытекла струйка крови, и Браксиэтель, прислушиваясь к отдаленному, но становившемуся всё более громким скрежету, поморщился. Но всё же остановился, тратя драгоценные мгновенья на последнюю беседу с без пяти микропериодов покойником.
— Я вижу, вам не повезло, советник: я не настолько силен и не смогу ее поднять, как бы ни старался. И, боюсь, здесь скоро будут далеки, так что, — он развел руками, — вы всё равно не жилец, уж простите мою прямоту.
Во взгляде Рэйвона что-то изменилось. Смирился, наверное. Забавное чувство, хмыкнул Браксиэтель: советник не мог не понимать, что обречен, но всё равно на что-то надеялся...
— Не переживайте так, — поспешил он заверить, — о нашей Леди-Президент я позабочусь. Но как же я забыл: вы ведь так трогательно хотели убрать ее с дороги, чтобы ваши пути никогда больше не пересекались!.. Знаете, Рэйвон, у Вселенной ведь есть чувство юмора. Иногда она прислушивается к нашим чаяниям и воспринимает их весьма буквально. Иными словами, каждому воздастся.
— Вижу… вы дово…льны, — давясь кровью, выплюнул советник и неимоверным усилием оторвал голову от пола. — А я знал!.. Пожар… Галлиф… уже… зажж… выж… вы… жгли!.. Выжгли! Выжгли!..
Его речь стала почти бессвязной, а тело трясли судороги, но Браксиэтель растянул губы в понимающей улыбке.
— Да, пожар горит — по всей столице, как и планировал заваривший всю кашу. Горестно видеть, куда его это завело. — Он невесело усмехнулся, но затем с мрачным удовлетворением поддел безвольную руку советника носком ботинка и пинком выбил из нее бесполезный стазер. — Ваша беда, Рэйвон, в том, что вы никогда не умели смотреть дальше собственного носа. И перемены для вас всегда означали лишь рост суммы на личном счете. А в игре со смертью, коей является политика, как видите, ставки куда выше.
— У...бей... меня, — затихнув на миг, одними губами прошептал Рэйвон.
— Зачем? Уж скончаться в муках, поверьте, вы вполне способны и без моего вмешательства, — искренне удивился Браксиэтель и двинулся дальше, жестко бросив напоследок: — И будьте уверены: я позабочусь о том, чтобы стереть ваши биоданные из Матрицы.
Внезапные аплодисменты вырвали его из мрачных мыслей о справедливом возмездии. На пороге распахнутого президентского офиса величаво стоял Рассилон, и выражение его лица было чересчур довольным даже на вкус Браксиэтеля.
— Как вы отчаянны, кардинал! Я вижу в вас пламя Темных Веков: даже не подали воды умирающему.
— Он не просил воды, — стараясь унять заколотившиеся сердца, отозвался Браксиэтель и чуточку нервно смахнул пыль с полы пиджака. — Простите, что я в неподобающем виде, Лорд-Президент...
— Ничего, — Рассилон благосклонно улыбнулся и отступил в сторону, приглашая его войти. — В военное время не стоит беспокоиться о грязи вокруг и крови на руках. Я собирался вызвать вас, так что очень удачно, что вы пришли сами.
— У вас есть план контрнаступления? — жадно спросил Браксиэтель.
— Для начала я хотел бы выслушать ваш. — Рассилон рассмеялся его озадаченности. — Полно вам, друг мой! Вы ни за что не явились бы сюда, не разработав собственной стратегии. Но вам нечего опасаться: я не склонен критиковать своих советников за высказанное мнение, иначе для чего эти советники мне нужны?
Его глаза лукаво блеснули, и во рту Браксиэтеля вдруг пересохло. Намек он понял без пояснений.
— Лорд-Президент, десант далеков уже близок, возможно, нам стоит перебраться в более безопасное место...
— Меня всё устраивает, — чуть резче ответил Рассилон и продемонстрировал свою электрическую перчатку, искрившую сейчас мелкими разрядами. Приглядевшись, Браксиэтель в смятении понял, что она вся испачкана алым и еще некой слизью. Рассилон поймал его взгляд и усмехнулся: — Как видите, я могу за себя постоять. Говорите, лорд Браксиэтель.
— Ваша сила не знает себе равных, Лорд-Президент! — истово выдохнув, склонился в поклоне кардинал. — Что же до моего плана, то я вынужден повторить: нам необходимо безопасное место, куда можно вывезти наших с вами сограждан. На мой скромный взгляд, ценность представляет не сам Галлифрей: его ресурсы за прошедшие столетия довольно-таки истощились, мы больше не можем в прежних объемах сохранять добычу тараниума и зейтона-7, кроме того, остальные планеты в системе также стали непригодны для использования.
— Что, и Карн? — чуть нахмурился Рассилон.
— Да, Лорд-Президент, примерно во времена Морбиуса. Спустя тысячу лет после вашего мудрого правления.
Рассилон недовольно потер щеку, но сделал знак продолжать.
— И я подумал, что самой планетой и даже нашей системой можно было бы пожертвовать, ведь основную ценность составляют сами таймлорды и Матрица, а всё остальное мы вполне способны воссоздать и возродить. Разумеется, для этого нам потребуется источник энергии, по мощи сопоставимый с черной дырой, но...
— Категорически не согласен, — оборвал Рассилон.
Браксиэтель неуверенно кашлянул.
— Простите, милорд, не уверен, что понял вас...
Рассилон мягко улыбнулся.
— Вы неверно расставили приоритеты, кардинал. Впрочем, я вас не виню: излишний либерализм — это ныне примета времени, верно? Вы решили, что большая часть из тех бесполезных болванов, что заседают в Высшем Совете, важнее Галлифрея, но это не так. Они не создавали всего этого — Ока Гармонии, технологии ТАРДИС или даже Матрицы. Я создал всё это! Один! Вы же видели мою Перволитейную — хотите, чтобы она попала в руки далеков?! Или, быть может, — он нехорошо сощурился, — вы сочли возможным ее уничтожить?
Браксиэтель до боли сжал кулаки.
— Прошу меня простить, Лорд-Президент, но тогда я не понимаю, почему на подступах к этому кабинету и во всех ключевых пунктах столицы нет канцлерской стражи! Если мы собираемся сражаться, то стоит сделать это сейчас, пока далеки не проникли в Паноптикон!
— Они сильны, да? — Рассилон откинулся назад в кресле. — Чтобы преодолеть преобразующие барьеры, нужна немалая изобретательность — я знаю, поскольку сам их проектировал. Есть ли у нас средства, чтобы немедленно остановить их продвижение?
— Боюсь, что нет, мой Лорд-Президент.
Рассилон усмехнулся, поднял со стола оставленный Романой планшет и пролистал пару страниц.
— Я так и думал. В таком случае, кардинал, мы должны выиграть время. Много времени. — От его интонации волоски на шее Браксиэтеля встали дыбом. — Вы ведь сохранили кольцо, которым столь любезно вызволили меня из дивергентной вселенной?
Браксиэтель поспешно вытер взмокшие ладони о пиджак, вытащил ободок из кармана и протянул Рассилону.
— Как вы догадались, что вправленный в него лунный камень может открывать порталы между реальностями?
— Я... изучал происшедший инцидент. Сделал некоторые выводы.
— О? В самом деле? Любопытно.
Блекло-серые глаза, точно таран, столкнулись с голубыми, пытаясь пробуравить дыру в сознании кардинала. Мир покачнулся и поплыл, но буквально через несколько нанопериодов Рассилон прервал контакт.
— Я бы сказал, у вас потрясающая интуиция! — почти весело резюмировал он. — Раз вы столь дальновидны, лорд Браксиэтель, — поразите меня вновь: расскажите, в чём заключается мой план!
Браксиэтель усилием воли справился с головокружением и потер лоб.
— Мой Лорд-Президент преувеличивает мои скромные таланты.
— А я думаю, вы их преуменьшаете, — в тон ему подначил Рассилон. — Ну же, кардинал, не стесняйтесь! У вас наверняка есть еще смелые догадки.
— Вы собираетесь вновь открыть проход в дивергентную вселенную, — вяло развел руками Браксиэтель, — и выиграть таким образом время, как уже упоминали, хоть я и не вижу связи.
— Вы просто устали, — сочувственно покивал Рассилон. Уголки его губ кривились в подобии улыбки, от которой кардинала начинало ощутимо тошнить. — Уверен, в более благоприятной обстановке вы сами пришли бы к тем же выводам, что и я. Тем более, вы уже изъявляли готовность идти на определенные... жертвы.
Дурное предчувствие, преследовавшее Браксиэтеля весь этот день, достигло апогея.
— Жертвы? — облизнув губы, неуверенно переспросил он. — Но не сам Галлифрей, а?..
— Обычно, чтобы сохранить большое, надо пожертвовать малым, — философски пожал плечами Рассилон, — но порой бывает и так, что нужно жертвовать целым, чтобы спасти часть. Я собираюсь перезагрузить эту вселенную, превратив ее в подобие дивергентной.

[Big Who Bang]

У Браксиэтеля шумело в ушах, и он никак не мог понять, был ли то его участившийся до предела пульс или же далеки почти прорубились сквозь металл. В кабинете президента находилась одна из семи основных дверей в Матрицу, и неудивительно, что они выбрали его своей первичной целью, как и библиотеку Академии, как и... — разум отчаянно оказывался принимать слова Рассилона и искал любую стороннюю мысль, чтобы вцепиться в нее и не позволить себе осознать, поверить...
— Вижу, ты потрясен, — с удовольствием отметил Лорд-Президент. — Уничтожение самого времени — это, разумеется, рискованный шаг, но он даст нам необходимую передышку, чтобы отступить, перегруппироваться и понять, как именно можно одолеть далеков. Пока они будут праздновать мнимую победу и захват Паноптикона, мы вернем вселенную в исходную точку цикла перерождения и просто прервем его в нужный момент, разорвав этот замкнутый круг.
— Но если время исчезнет, сможем ли мы его вернуть? — спросил Браксиэтель, потирая висок.
— Мой друг, я сделал нас повелителями времени и властелинами вселенной, — беспечно хмыкнул Рассилон, — и я же смогу без труда остановить время и запустить его по собственному желанию. Не волнуйся, мы с тобой найдем способ. С этим маленьким камушком в нашем распоряжении будет целая вечность! И даже не одна, если понадобится.
Прежде чем он успел спросить еще что-то, кабинет ощутимо вздрогнул, и снаружи раздались хорошо знакомые Браксиэтелю дребезжащие голоса. Рассилон лишь приподнял брови, изучая подъезжающее к дверям создание, закованное в металлическую броню.
— Советник Рэйвон всё же не лгал, говоря, что вы на редкость уродливые. Мои творения выглядят изящнее.
— Милорд, нам нужно уходить, — пятясь к стене, где располагался вход в Матрицу, позвал Браксиэтель. — Весь Высший Совет уже в Аркадии, мы можем начать оттуда.
— Сто-ять! — тотчас приказал далек. — Или бу-де-те унич-то-о-жены!
Рассилон со скучающим видом направил на него перчатку.
— Место, куда мы направляемся, кардинал, — лениво сообщил он, пока далек внутри пораженной разрядом брони зажаривался до хрустящей корочки, — доступно только на ТАРДИС. Канцлер Нарвин мог бы любезно поделиться ею с нами вновь?.. Надо же, как оно сопротивляется, видимо, нужно добавить мощности!..
Браксиэтель поспешно заслонился ладонью от взрыва и облегченно выдохнул, когда обнаружил, что от далека остался лишь оплавленный корпус.
— Я думаю, нам лучше не привлекать посторонних, Лорд-Президент. Моя личная ТАРДИС находится в одном из ангаров. Впрочем, я могу распорядиться, чтобы кастеляны и канцлер Нарвин обеспечили прикрытие, дабы далеки больше не чинили нам препятствий.
Рассилон поощряюще улыбнулся.
— Надеюсь, они будут хотя бы вполовину так же полезны, как вы, кардинал. Я думаю, смогу выиграть вам на это несколько микропериодов...
Позерски хрустнув костяшками пальцев не облаченной в перчатку руки, он поднялся из кресла и легкой походкой направился к ближайшему коридору, откуда уже доносились возгласы вновь прибывших далеков. Браксиэтель проводил его посуровевшим взглядом и огляделся в поисках передатчика.
***
Больше всего на свете Романа ненавидела сидеть сложа руки. Двадцать лет она провела в плену у далеков, где единственным развлечением был подсчет числа камней в ее темнице, и успела пресытиться созерцанием стен на пять регенераций вперед. Сейчас эту стену методично резали насквозь далеки, что слегка оживляло картину, но не прибавляло смысла их праздному ожиданию.
— Я не понимаю... — устало оторвавшись от консоли, запустил руку в кудрявую шевелюру Доктор. — Отсюда невозможно отследить, кто и как отключил преобразующие барьеры, но кому это вообще могло понадобиться?! Неужели среди таймлордов с подобными полномочиями есть самоубийцы, готовые пойти на сделку с далеками?!
Он изменился, подумала Романа. Даже по сравнению с недавней заварушкой с антивременем, не говоря уже о периоде их совместных путешествий. Будто продолжал бегать и сражаться просто по инерции, а на самом деле утратил нечто важное — надежду?.. Впрочем, она сама из восторженной девчонки превратилась в циника, так что не ей было упрекать его.
— Вы не поверите, Доктор, на что люди порой соглашаются в поисках выгоды, — мрачно подтвердил столь же циничный Нарвин и переглянулся с Лилой: они явно вспомнили кастеляна Слайна, в прошлый раз открывшего проход далекам прямо из другой вселенной. — Или из страха за свою жизнь.
— Значит, всё-таки придется выйти, — Романа задумчиво побарабанила пальцами по краю консоли. — Нельзя терять времени, Бракс уже должен был встретить Рассилона.
— Если, конечно, он в твоем офисе, — возразил Доктор. — А не сбежал куда-нибудь, поджав хвост.
— О, он там, можешь не сомневаться! — она позволила себе сухой смешок. — Это достаточно бесполезный и самовлюбленный жест для него. Кроме того, там есть выход в Матрицу, где он чувствует себя как рыба в воде.
— Значит, нам нельзя к твоему кабинету, — глубокомысленно заметила Лила, разглядывая выведенную Нарвином на экран схему столицы. — Тогда откуда мы еще можем поднять эти барьеры? И, Нарвин, что значат эти точки возле башни НРУ?
— Далеки, Лила, — вздохнул тот. — Боюсь, из альтернатив у нас только пост кастеляна и мой новый, еще не обжитый канцлерский кабинет. И нам следует поторопиться, пока еще остались свободные коридоры.
— А почему нельзя полететь на ТАРДИС? — удивилась Лила. — Мы могли бы оказаться прямо на месте!
— Лорд Рассилон активировал чрезвычайные протоколы безопасности, госпожа Лила, — напомнил К9, — над кабинетами президента и руководителей служб включилась защита, и прямые пути к ним также перекрыты. В частности, пост кастеляна отсюда недоступен.
— Можно было бы переместиться поближе, но часть коридоров уже заблокирована, а ближайший свободный... — Нарвин указал на закуток, где мигало сразу несколько красных точек, — занят далеками. Они убьют нас, прежде чем мы выйдем наружу.
— Данный модуль разработал наиболее быстрый маршрут, позволяющий добраться до офиса канцлера.
— Отличная работа, К9, — одобрила Романа. — Перебрось схему на мой планшет.
— Надеюсь, ты не хочешь сказать, что пойдешь сама?! — с плохо сдерживаемым раздражением спросил Нарвин. — Сколь долго тебя будут посещать подобные сумасбродные идеи?! Это опасно, Романа!
— Вынужден согласиться с координатором, — кивнул Доктор и неловко потер шею. — Послушай, если нас остановят далеки, то кто тогда сможет помочь таймлордам освоиться на новом месте? Я понимаю, что план Браксиэтеля отдает безумием, но он всё же не так далек от истины. Этим людям понадобится сильный лидер...
— И ты уже воссоздавала Око Гармонии! — поддакнул Нарвин, обрадовавшись нежданной поддержке.
— Что я слышу, — внезапно перебила Лила, — неужели вы уже сдаетесь? Мы ведь еще даже не вступили в бой, как можно думать о поражении?! Только трусы бегут от боя, и я не знала, что вы…
— Лила, мы говорим о далеках! Тебе ли не знать, что они, мягко говоря, не склонны к диалогу!
— Я знаю, что ты убил одного из них голыми руками, Нарвин.
— Это другое! Ты не понимаешь, — он страдальчески всплеснул руками, — любым таймлордом на Галлифрее можно пожертвовать: мной, Браксом, Доктором... Но Романа — это другое, она не боец — она президент!
Романа слушала их перебранку и медленно закипала от гнева. Что эти мужчины опять возомнили?!..
— Прекрасно ты обо мне думаешь, Нарвин: значит, я могу решать, кем жертвовать, потому что сижу в древнем кресле? Как священная корова, я нуждаюсь в защите и почитании, в то время как остальные могут гибнуть без счета — и я притом вольна выбирать, кому жить, а кому умирать?
— Романа... — протестующе поднял руку Доктор.
— Тогда иди со мной и не смей умирать, Нарвин, — с кривой улыбкой заключила она. — И если я еще услышу разговоры о том, что твоя жизнь не имеет значения, вышвырну из офиса немедленно. Назначу Вэльеса, и вот уж он-то будет ныть о своей значимости и загубленном здоровье дни напролет.
Лила тихонько фыркнула, а за ней — Доктор и, наконец, Нарвин. Еще пару нанопериодов они обменивались искрящимися восторгом взглядами, а затем вдруг разразились удивительно искренним смехом. Романа и сама с удовольствием присоединилась к всеобщему веселью, чувствуя, как сдавившее сердца напряжение понемногу отпускает.
— Ты не перестаешь меня изумлять, — всё еще смеясь, сказал Доктор. — Вы обе: Романа, Лила — вы вселяете в меня веру в человечество! Как раз то, чего нам всем так не хватает.
— Карта загружена, хозяйка, — подал голос механический пес.
— Далеков поблизости пока не видно, — сверяясь со своей схемой, сказал Нарвин. — Если мы поторопимся, возможно, даже успеем вернуться до того, как они просверлят дырку возле моего офиса.
Романа решительно надавила на кнопку открытия дверей.
— Позвольте мне пойти первым, — вытаскивая стазер, предложил Нарвин, — вооружен здесь только я.
Но Романа уже шагнула наружу — и едва не споткнулась о чей-то полузаваленный обломками труп. Видимо, кто-то отчаянно стремился попасть внутрь их ТАРДИС, но они были так заняты разговорами и изучением схемы, что попросту не заметили несчастного. Подавив вздох сожаления, она наклонилась, покопалась в груде камней и металла и извлекла на свет чуточку покореженный стазер.
— Прицел не сбит, — определил Доктор, заглядывая ей через плечо, — и батарея не пострадала. Годится.
— Отдай мне, — предложила Лила, пряча свой клинок в ножны, — Доктор вряд ли будет стрелять, я его знаю.
— Только не говорите мне, Доктор, что прониклись любовью к далекам, — скривился Нарвин. — К9, тебе лучше сопровождать Леди-Президент, а то с такими защитниками...
Стазер Лилы почти незаметно, но наверняка чувствительно ткнул его в бок.
— Я охотница, Нарвин, — промурлыкала она, — удивительно, что твоя хваленая память таймлорда никак не может этого запомнить.
— Ш-ш, тише! — оборвала их Романа и махнула рукой. — Сюда!

[Big Who Bang]

Десяток микропериодов им везло, даже слишком везло, чтобы быть совпадением, и Романа задумалась, не был ли Браксиэтель как-то причастен к тому, что уже проникшие в столицу далеки упорно избирали иные пути. Или, быть может, кастелян Максил поспешил возвести какие-нибудь баррикады... Так или иначе, но даже пол и стены здесь были относительно целы, что избавило их от необходимости пробираться сквозь завалы и разгребать мертвые тела. Несмотря на весь свой немалый опыт, партизанскую войну с Пандорой и несколько вооруженных конфликтов с далеками, Романа так и не привыкла к виду трупов, и ее побледневшее лицо вряд ли могло воодушевить Лилу и Нарвина на подвиги. О чём думал и что собирался делать Доктор, она и вовсе не бралась предположить; он где-то всё же раздобыл стазер, но нес его в руке так, словно собирался запустить им в далека, а не стрелять.
Внезапно коридор резко вильнул, открывая небольшую пустующую площадку. Стальную автоматическую дверь заклинило на середине, и она нависала над полом как проржавевшая гильотина. Из-под нее искрами долетало свечение энергополя, каким обычно запечатывали склады или камеры преступников. Судя по доносившемуся изнутри вою, несмотря на отсутствие охранника, внутри всё же кто-то оставался.
— Романа, — поторопил Нарвин, — скорее. Нельзя останавливаться, у нас нет времени...
Лила первой проскользнула под сломанной дверью и сощурилась, вглядываясь в желто-белые всполохи защитного поля. Удивление вспыхнуло в ее глазах:
— Романа, кажется, это...
— Мэтайас, — без выражения подтвердила Романа, и тихий скулеж в камере вдруг прекратился. — Кто ж еще.
— Надо выпустить его оттуда, — озабоченно сказала Лила, оглядываясь в поисках кнопки.
— Погодите! — воскликнул Нарвин и от полноты чувств взмахнул стазером. — Вы не можете! Он же...
— Сидит за дело? — подсказал Доктор и, вытащив звуковую отвертку, направил ее на пульт возле стола охраны. — А будет лежать, даже не сомневайтесь, координатор.
— Нарвин, мы не можем бросить его умирать просто потому, что он нам не нравится, — вздохнула Романа.
— Но он пытался продать планету далекам! — настаивал Нарвин. — Вот увидите: стоит им прийти сюда, и он встретит их с распростертыми объятиями!
— Далеки не прощают ошибок, — тихо сказал Доктор. — Спросите у своего коллеги Страксуса.
Нарвин уставился на него с выражением крайнего потрясения на лице, затем недовольно поджал губы.
— Я буду за ним присматривать, — процедил он с усилием. — Чтобы ваше благородство, Леди-Президент, всем нам слишком дорого не обошлось.
Мэтайас выглядел, по мнению Романы, не лучше, чем сошедшие с ума от догма-вируса: блуждающий взгляд с затаившейся в глубине паникой, встрепанные волосы и дерганые движения. Только вываленного изо рта языка и завываний про свободу времени недоставало.
— Они... пришли? — запинаясь, спросил он и затрясся, будто от холода. — Сюда?! Романа, отвечай!..
Он протянул скрюченные пальцы к президентской мантии, но Лила заслонила подругу собой.
— У него нервный срыв, — определила Романа. — Нарвин, будет замечательно, если вы придадите советнику Мэтайасу ускорение, чтобы он передвигал ногами с большей скоростью, чем сейчас. Мэтайас, если не хотите, чтобы ваши бывшие союзники навестили вас в этой уютной камере, советую отправиться с нами.
Советник сглотнул и быстро-быстро закивал. И это трясущееся о своей шкуре ничтожество, прочла в полном презрения взгляде Нарвина Романа, сместило ее с должности...
— Хозяйка, далеки пробили барьер в секторе 2-15, — внезапно доложил К9. — Движутся сюда.
— 2-15 — это же в двух секторах от кабинета канцлера, — ахнул Нарвин. — Мы не успеем раньше них!
— Вызовите канцлерскую стражу! — рявкнул Мэтайас, снова пытаясь уцепиться за ее воротник. — Хоть что-нибудь, только задержите их! Вы их не видели в действии!
— К сожалению, видела и не раз, — закусила губу Романа.
Всё происходящее напоминало ей невообразимо давние события: оказавшиеся в ловушке и взятые в кольцо врагами, они пытались убежать и снизить растущие потери канцлерской стражи, чью ДНК и сканы сетчатки глаза использовали далеки, чтобы...
— Нарвин! С этого пульта есть доступ в командный центр НРУ?!
— Да, с моими кодами координатора, но...
— Романа, что ты задумала? — кажется, даже Доктор всё еще не понимал.
— Повторить твой успех, Доктор, — коротко усмехнулась она. — Нарвин, немедленно установите связь с главным компьютером под своим паролем, мне нужен доступ в Матрицу.
— В Матрицу?! — поразился Мэтайас. — Сейчас не время анализировать данные, нам нужно...
Лила без всяких сантиментов врезала ему ребром ладони по шее. Советник слабо охнул и свалился ей под ноги.
— Вот ты его и понесешь, — не удержался от шпильки Нарвин, пытаясь оживить пульт. — Проклятье, на него упала балка, половина систем не работает!
— Позвольте мне, координатор, — немедленно влез Доктор и зажужжал на панель отверткой. — Вот, должно работать... — Пульт плюнул в него снопом рассерженных искр, и Доктор уныло закончил: — Ну, хоть что-то.
— Быстрее! — от беспокойства Романа начала мерить шагами коридор вдоль камер.
— Знаешь, было бы куда сподручнее, если бы поделилась своей светлой мыслью, — Доктор почесал кончик носа отверткой. — Тогда я знал бы, какие именно системы ты собираешься запустить.
— Эра Рассилона, событие на отметке 6796.8, Доктор! — с горящим взором ответила она. — Этра Прайм!
Он недоуменно нахмурился и одними губами повторил за ней. Внезапно в его глазах вспыхнуло понимание.
— Точно! Может сработать! Романа, ты умница!
— Что она придумала, Доктор?
— О-о, Лила, это великолепный и дерзкий план! — он погрозил Романе отверткой и широко улыбнулся, на миг вновь напомнив ей того бесшабашного, чуточку сумасшедшего таймлорда в шляпе и длинном шарфе. — И ты тоже примешь в нем непосредственное участие, не сомневайся!
— Эй, — недовольно толкнул его Нарвин, — только не вмешивайте Лилу в свои делишки, Доктор!
Взгляд Доктора, которым он смерил канцлера, стал совершенно нечитаемым.
— Вы так ее защищаете, — заметил он. — Безумно трогательно.
Щеки Нарвина пошли пятнами — то ли от гнева, то ли от неловкости.
— Не мелите ерунды! Лучше замкните мне внешний контур, я почти пробился.
Доктор заговорщически подмигнул Лиле и снова занялся пультом. Лилу же, по мнению Романы, происходящее больше позабавило, чем смутило. Если такое чувство, как смущение, вовсе было ей ведомо.
— Есть соединение! — спустя пару микропериодов объявил Нарвин. — Что требуется сделать?
— Удалить из Матрицы все сканы сетчатки глаз, принадлежащие таймлордам, и заменить на человеческий.
— Что? — поразился Нарвин. — Но ведь тогда никто больше не сможет банально открыть дверь, чтобы выйти из комнаты! Не говоря уже о разрешениях на взлет!
— Большую часть людей уже должны были эвакуировать, — возразила Романа, — кроме того, Нарвин, ты сам недавно вверял мне право решать, как действовать в вопросах жизни и смерти. Если далеки, которые еще не успели проникнуть в город, окажутся отрезанными, а их собратья на наших улицах не смогут двигаться без того, чтобы упереться в закрытую дверь, опасность для населения снизится, и мы сможем устранять врагов поочередно. Это сработало тогда — сработает и сейчас.
— А как отнесется к этому плохой таймлорд? — спросила Лила.
— Думаю, Лила, на его мнение всем абсолютно наплевать, — с удовольствием ухмыльнулся Доктор.
— А Браксиэтель? Романа, ты ведь не можешь просто... — кажется, ей не хватало слов.
— Он знал, на что шел, — ответил за начальницу Нарвин. — Ваше распоряжение выполнено, Леди-Президент.
— Осуществляю перегрузку системы, — отрапортовал К9. — Перегрузка завершена. Данные по генетическому кодов таймлордов сохранены лишь в резервной копии Матрицы.
— Загрузи ее к себе, К9, и сотри из первоисточника.
— Ты рискуешь, — напомнил Доктор. — Если банки данных К9 каким-то образом повредят...
— Равновероятно и то, что далекам удастся взломать систему, Доктор. — Романа повернулась к Лиле и тепло улыбнулась: — Итак, Лила, теперь доступ в Матрицу и важнейшие командные пункты запечатан твоей ДНК, и ты в прямом смысле становишься самым важным человеком на Галлифрее. Канцлер Нарвин, приказываю вам сосредоточиться на ее защите.
— Я бы сделал это и без напоминаний, — ядовито сообщил Нарвин. — А теперь, если мы закончили, может, кто-нибудь возьмет на себя труд и приведет в чувство дражайшего советника Мэтайаса? Я совершенно не горю желанием тащить его на себе до собственного кабинета...
***
— Сканирование завершено, — сообщил механический голос, и Лила поспешно шагнула в сторону, открывая Нарвину простор для выстрела. Если сенсоры ошиблись и с той стороны ждали далеки, их встретил бы точный выстрел почти в упор — ну, хотя бы первого из группы.
Палец как влитой лежал на спусковом крючке, впрочем, стрелять вновь не пришлось. Зато самому Нарвину пришлось поспешно вскинуть руки вверх и продемонстрировать вскинувшему стазеры наизготовку отряду стражников, что он не опасен.
— Мог бы и предупредить, что это последняя дверь, К9, — проворчал он компьютеру, и тот поник хвостом.
— Советник Мэтайас! Вы живы!
Из-за спин канцлерской стражи с необычайной для его возраста прытью вынырнул Вэльес и подобострастно раскланялся. Нарвин скрипнул зубами и подавил желание всё-таки разрядить в него аккумулятор.
— И мы рады видеть вас в здравии, вице-канцлер, — насмешливо сказала Романа, выступая вперед, прежде чем Мэтайас успел, приняв самый важный для его тюремной мантии вид, броситься к былому соучастнику. — Как идут дела с остановкой вторжения далеков? Полагаю, вы же для этого остались в столице и не примкнули к отбывающим в Аркадию. Кстати, безумно храбрый поступок, Вэльес, я потрясена!
— Мадам Президент, — тщательно скрыв следы недовольства за любезной улыбкой, поклонился старик. — Как видите, канцлерский кабинет вне опасности, хотя я скорее предполагал найти вас в президентском...
— Он занят, Вэльес, вы же знаете, — в тон ему растянула губы в улыбке Романа, — туда пошел кардинал Браксиэтель, чтобы забрать мой органайзер.
— Какая смелость перед лицом врагов! — желчно восхитился вице-канцлер.

[Big Who Bang]

— Все мы ныне проявляем свои лучшие качества, не так ли, советник Мэтайас? — пришел на выручку Доктор.
Мэтайас презрительно вздернул подбородок, но промолчал. Под защитой стражи он явно чувствовал себя куда спокойнее.
— Я думаю, нам стоит связаться с Аркадией и выяснить, сколь успешно проходит эвакуация, — заявил он.
— Полностью согласна, — не стала перечить Романа, — Нарвин, будьте любезны...
Нарвин молча извлек из кармана ключ и протянул Лиле, которая провела им сквозь сканирующее устройство и широко раскрыла глаза перед невидимой камерой.
— Советник, вы полагаете разумным вручать этой представительнице диких цивилизаций ключи от второго по важности офиса на Галлифрее? — вполголоса прошептал Вэльес на ухо Мэтайасу, заставив новоиспеченного канцлера пожалеть, что Романа запретила НРУ выжигать людей из истории. — Мне кажется, она даже не вполне понимает, что делает: взгляните, как таращится на самый обычный замок.
Брови Лилы чуть приподнялись, не оставив сомнений: она всё прекрасно слышала. Впрочем, с ее обостренным древней сывороткой слухом это было не удивительно.
Романа и Доктор не обратили никакого внимания на болтовню Вэльеса и вошли в кабинет прежде его хозяина.
— Я проверю преобразующие барьеры, — сказал он.
— Я свяжусь с Аркадией, — эхом отозвалась она. — И не уподобляйся Вэнселлу, не слишком любопытствуй!
— Если там далеки, не предлагай им президентские коды. Они уже знают, что ты умеешь блефовать!
Создавалось впечатление, что им не нужны были слова и вслух реплики они проговаривали исключительно для невольных зрителей. Нарвин медленно моргнул, впервые осознав, как много связывало этих двоих и как мало, в сущности, он знал о своей Леди-Президент. Честно говоря, он едва ли понял, о чём они говорили.
— Странно, — нахмурился Доктор, вырывая его из размышлений. — Координатор, подойдите сюда.
— Что, запутались в кнопках?
— Напротив, — хмыкнул тот, — боюсь, что запутались вы.
Нарвин вытаращил глаза на результат запроса, затем незаметно ущипнул себя за руку. Увы, боль не прогнала эту... галлюцинацию, ведь не могло же всё это быть правдой?!
— Что там, Доктор? — поинтересовалась Романа. — Ты нашел злоумышленника?
Вместо ответа Доктор принялся задумчиво подбрасывать и ловить свою отвертку. Нарвину пришлось, опустив голову, повиниться:
— Леди-Президент, я понятия не имею, что это значит, но...
Она бросила быстрый взгляд на навостривших уши Вэльеса и Мэтайаса и подошла сама.
— Не может быть!
— Я всё проверил, — убитым голосом сообщил Нарвин, — ошибки нет. Преобразующие барьеры действительно отключены... с указанного пульта.
Романа глубоко вздохнула и покачала головой. Это было всё выражение эмоций, которое она себе позволила, и Нарвин, как бы ни был расстроен, невольно восхитился ее выдержкой.
— Что ж, разберемся. Для начала включите их обратно, канцлер.
— Да, Мадам Президент. Правда, потребуется некоторое время…
— Что там с Аркадией? — повысив голос, осведомился Вэльес. — Все добрались благополучно, миледи? Мне никак не удается найти советника Рэйвона, так что...
— Боюсь, советника Рэйвона нет в Аркадии, — отозвалось гигантское зеркало голосом Браксиэтеля.
Мэтайас, опиравшийся ладонью о раму, отпрянул от нее как от зачумленной.
— Как нет? — опешил Вэльес, растерянно глядя на подернутое мелкой рябью лицо кардинала. — А где же он?
— В последний раз я видел советника Рэйвона неподалеку от кабинета Лорда-Президента. Полагаю, он до сих пор там, и вы без труда найдете его, если поторопитесь, вице-канцлер.
Мэтайас подозрительно сощурился, словно ища подвох. Впрочем, при общении с кардиналом это никогда не было лишним.
— Помощь от вас, Браксиэтель? Как это необычно!
— У меня сезонные скидки на великодушие, Мэтайас, спешите воспользоваться, пока предложение действует.
— Советник, — осторожно тронул его за рукав Вэльес, — нам нужно найти Рэйвона, вы же понимаете…
Мэтайас закусил губу в задумчивости. Браксиэтель безмятежно улыбался, и, лишь приглядевшись, неплохо знавший его Нарвин уловил в этой улыбке оттенок едва заметного нетерпения.
— Мы можем послать канцлерскую стражу, если вас смущает необходимость пройти несколько коридоров, — скучающим тоном заметила Романа. — Уверена, кастелян Аннос будет рад возможности ненадолго оставить свой пост на передовой, а у вас есть как раз нужный опыт командования военными операциями.
— Что вы имеете в виду? — удивился Мэтайас.
— Вы немало помогли мне с Пандорой, — легко пожала плечами Романа, — можете помочь и с далеками.
У советника с вице-канцлером сделались такие растерянные лица, что Нарвин едва сдержал злорадный возглас.
— Да, гм, ладно… — взял себя в руки Мэтайас и стал чуточку меньше походить на пациента психиатрического отделения. — Я думаю, кастелян Аннос на своем месте, хотя приставить охрану к лорду Вэльесу разумно, и…
— Идите и скажите, что это приказ канцлера, — махнул рукой Нарвин. Ему слишком не терпелось спровадить советника восвояси. — Чем дольше вы медлите, тем больше далеков встретите, Мэтайас.
Советник стиснул зубы, но промолчал и, отвесив короткий поклон Романе, удалился. Вэльес потрусил следом.
— Наконец-то, — с облегчением выдохнул Доктор, — я думал, они никогда не уберутся. Ужасные зануды — прямо как ты, Бракс, в худшие годы в Академии! Где там, кстати, Рэйвон?..
— Боюсь, он покинул Галлифрей, — развел руками кардинал, — навсегда. Ну, по крайней мере, я видел лишь одного таймлорда, который вернулся из столь отдаленных мест, в которые советник направился.
— Опять твои шуточки, Бракс, — чуть поморщилась Романа, подходя ближе. — Не пора ли с ними завязывать?
Глаза ее, впрочем, лучились теплом, и даже Нарвину, как ни удивительно, стало несколько легче дышать, зная, что надменный кардинал не пострадал.
— Как раз собирался, Мадам Президент, — усмехнулся он, — поскольку у меня мало времени.
— Да, — хмыкнула Романа, оглянувшись на дверь, — всего несколько микропериодов, прежде чем Вэльес и Мэтайас поймут, что ни одна дверь не реагирует на их команды.
— Не только, — помрачнел Браксиэтель и настороженно оглянулся. — Лорд Рассилон решил действовать. Пока он весьма успешно устраняет далеков в коридоре, а мне поручил связаться с вами, чтобы вы обеспечили нам коридор до ангара ТАРДИС. Я не вполне понял, зачем ему это нужно, должно быть, он собирается забрать некие разработки из очередного тайника. Вы бы видели, что делает его перчатка! От вломившегося в кабинет далека — кстати, они пробили одну из стен в приемной, Мадам Президент, уничтожив редкий гобелен, просто варварство! — остались груда металла и головешки.
Нарвин открыл рот — и закрыл в нерешительности, не зная, что и сказать. Было бы неплохо потом всесторонне изучить артефакт и, глядишь, поставить производство на поток — этакая визитная карточка НРУ…
— Я думаю, он направится в Аркадию, — вырвал его из сладких грез Браксиэтель, — туда приказом Леди-Президент перенесли весь Арсенал, в том числе изобретения нашего, с позволения сказать, «любимого лидера», — последние слова он почти выплюнул, кривя губы, но продолжил уже более спокойно: — Что натолкнуло меня на мысль… Вам нужно заманить далеков в Темную Башню.
— Темную Башню? — с подозрением переспросил Доктор. — Собираешься выкинуть их из бойницы?
— Даже если сравняю всю Смертельную Зону с землей — ты расстроишься, Тета?
— Так, давайте без самодеятельности! — повысила голос Романа. — Зачем тебе это нужно, Браксиэтель?
Он вздрогнул и поспешно оглянулся.
— Миледи, у меня нет времени! Прошу, просто доверьтесь мне!
— Я бы не доверял, — едва связь прервалась, резко сказал Доктор и едва ли не до хруста сжал в руке отвертку. — Романа, Браксиэтель определенно что-то задумал.
— Да, и это что-то должно помочь нам справиться с далеками, — вмешалась Лила. — Я не думаю, что он лжет, Доктор, только не после того, что он рассказал нам в ТАРДИС.
— Может, и не лжет, но явно недоговаривает, что равносильно, Лила.
— Не знаю, — она беспечно подкинула стазер к потолку и поймала за дуло, — речи таймлордов всегда полны недомолвок, но, быть может, нам пора перестать искать врагов на своей стороне?
Нарвин покачнулся и ухватился за край стола, борясь с внезапно застлавшим взор туманом воспоминаний. Могло ли быть совпадением, что Лила почти в точности повторяла сейчас слова своей подруги-президента? Да, определенно, простое совпадение, не более.
— Я думаю, ты немного не понимаешь, с кем мы имеем дело, Лила, — возразил он. — Кардинал Браксиэтель легко отправит любого на смерть — меня, тебя, нас! Для него не существует неразменных фигур, мы все для него — пешки на шахматной доске… А, Омега задери, ты наверняка не поняла, о чём я говорю, Дикарка!
— Видимо, не один Браксиэтель относится ко мне пренебрежительно, — отрезала она. — Я не такая дура, как ты думаешь, Нарвин. Андред рассказывал, что такое эти шахматы. Пешки — это маленькие солдаты, которых двигают вперед. А кем ты считаешь Браксиэтеля?
— Видимо, королем, — криво улыбнулся Доктор. — Впрочем, координатор льстит, назначая его главным на доске. По мне, скорее ферзь — обладатель самых больших возможностей.
— Да, роль очень в духе Браксиэтеля, — согласилась Романа.
Лила уселась на край стола и положила стазер на колени.
— А разве главный — не тот, кто двигает фигурки? — уточнила она. — Насколько я поняла эту игру, ее цель как раз заключается в том, чтобы загнать короля в угол и убить. В моем племени так охотились на диких зверей, чьи клыки и когти были слишком остры, чтобы драться с ними в одиночку. Любого могли убить, и у моих братьев считалось, что двое мужей на одного ценного зверя — достойный обмен. Если на потери не смотрят, а бой заканчивается, когда король падет, то есть ли разница, первым идти на смерть или последним? Королем быть или пешкой, если ты всё равно часть игры?
— По мне, это философский вопрос, — фыркнула Романа. — Не знала, что в тебе есть эта жилка, Лила.
— О, можешь не сомневаться, она тебя еще удивит… — отстраненно заметил Доктор.
— Пешки умирают, чтобы король жил, — неожиданно произнес Нарвин. — Он в большинстве случаев протянет дольше. А уж если убьет вражеского короля…
— А кто вражеский король?

[Big Who Bang]

— Рассилон, — пожал плечами Нарвин. — Или далеки. Выбирайте, кто вам более симпатичен, миледи.
— Лила права, — глухо вымолвил Доктор, будто думая о чём-то своем, — победа достается игроку, а королю останется лишь радоваться, что эта партия закончилась благополучно, и страшиться следующей. Ваша метафора про шахматы, координатор, чрезвычайно уместна: кем бы мы ни были, мы все, безусловно, ходим по не нами установленным правилам. Однажды я уже был столь неразумен, что возомнил себя шахматистом, — не собираюсь повторять этой ошибки впредь. — Он с теплотой взглянул на нее: — Спасибо, что привела меня в чувство, Лила!
Она чуть удивленно кивнула. Доктор взъерошил непослушные кудри и почти весело заключил:
— Думаю, только в этот раз нам лучше послушаться совета нашего собрата-ферзя!
— Но… — запротестовал Нарвин.
— У вас есть идеи лучше, координатор?.. Я так и думал. Уж в чём, а в умении планировать Браксиэтелю не откажешь — признайся, Романа, ты с самого начала предвидела такой результат спора?
— И потому не вмешивалась? — поморщившись, поддержал Нарвин.
Романа с хитрой улыбкой развела руками.
— Я президент, моя обязанность — знать сильные стороны подчиненных.
— Король, — с восторгом сказал Доктор, — вот кто король у нас на доске, вы недальновидны, Нарвин. Впрочем, у вас будет шанс исправиться, поскольку вы как верная ладья остаетесь охранять ее величество от вражеской армии.
— Какая честь! А вы, Доктор?
— А мы с Лилой нанесем визит в Темную Башню.
— Она никуда не пойдет! — отрезал Нарвин. — Мадам Президент доверила мне ее защиту, и я не позволю…
— Только давайте не будем играть в эту игру вновь, а? — дернул уголком рта Доктор. — Я уже понял, что вы весьма искренне оберегаете наших прекрасных дам, но в данном случае речь не о ваших рыцарских качествах, координатор, а о спасении планеты. Уверен, приказы Романы не непреложны, и их можно отменить.
— Я одна могу теперь открывать двери, Нарвин, — сердито сказала Лила. Кажется, попытка оставить ее в тылу пришлась ей совсем не по душе. — Доктору без меня не обойтись. И я уже сражалась с далеками и знаю, как их убивать. Если есть шанс покончить с ними раз и навсегда, то будет глупо им не воспользоваться.
— Именно, — кивнул Доктор. — Кроме того, мне нужно, чтобы К9 отправился к доблестным кастелянам и распорядился выборочно открыть далекам все коридоры, которые ведут в сектор 2-19. Там моя ТАРДИС, и она послужит отличной приманкой.
— Но так у вас тоже не будет путей к отступлению, — поджала губы Романа. — Если что-то пойдет не так, вы не сможете скрыться. Мне это не нравится.
— Поверь, отступать, когда имеешь дело с далеками, так же бесполезно, как пытаться торговаться. Ну, — Доктор приподнял воображаемую шляпу, — нам пора идти. Не думаю, что у Бракса времени больше нашего.
— Мне это не нравится, — повторил Нарвин, когда они с Романой остались одни. — Леди-Президент, конечно, не место на передовой, но весьма безрассудно — отпускать их вот так.
— Разумеется, — Романа резко придвинула стул и склонилась к карте на экране терминала. — Предлагаю сперва закончить с преобразующими барьерами, не хватало еще, чтобы к нам в гости прибыл весь боевой флот империи далеков! И, ради Омеги, Нарвин, включите уже связь с Аркадией — вернувшийся ни с чем Вэльес истреплет мне все нервы, если я не узнаю, где его политические друзья.
— Они его терпеть не могут, — заметил Нарвин, бодро барабаня по кнопкам.
— Знаю, — усмехнулась Романа, — я хотела сказать «политические стервятники», но звучит слишком грубо. Хотя на политический труп Мэтайаса они слетелись в едином порыве.
— Черный юмор вам не к лицу, Леди-Президент, — с тщательно взвешенным восторгом заявил Нарвин.
— Какой уж юмор, — вздохнула Романа. — Итак, эффективность барьеров 37 процентов и растет…
***
Доктор осторожно выглянул из-за угла: далеков не было. Во всяком случае, пока — хотя шипящий со стен интерком порой доносил до них обрывки отрывистых команд Максила, звуки выстрелов и крики боли, перемежавшиеся знакомым скрежещущим «У-нич-то-жить!». Они были близко — настолько близко, что в памяти оживали недавние и не слишком приятные картины глубоких шахт и порабощенных народов, но всё же еще достаточно далеко, чтобы волосы на загривке не вставали дыбом от ужаса. Это было и хорошо, и плохо одновременно: разумеется, Доктор не горел желанием встречаться со своими злейшими врагами лицом к… э-э, глазу, но как заманить их в нужный сектор, если не на живца?
— Подходят, — вдруг сказала Лила, тронув его за рукав кожаной куртки. — Сбоку.
Ее обостренному слуху не было оснований не доверять, и Доктор напряженно кивнул.
— Надо добраться до ТАРДИС. Мимо они всё равно не пройдут, а мне будет проще заманивать их в Матрицу, когда за спиной будет дверь старушки. Кроме того, не хотелось бы в самом деле привести их к скрытой двери в репозиторий. Аннос, конечно, хороший малый, но он кастелян, а я им с некоторых пор не сильно доверяю.
— У меня есть приманка получше, — хмыкнула вдруг Лила и вышла, не таясь, на середину коридора. — Эй, я знаю, где Доктор!
— Док-тор! Док-тор! Враг да-ле-ков! — тотчас грянуло справа. — Стой-те или бу-де-те у-нич-то-о-ожены!
— Я знал, что у меня немало поклонников, но не собирался сегодня раздавать автографы, — глубокомысленно изрек Доктор. — Бежим, Лила!
Смертелучи летели им вслед, рассыпаясь сотней искр и оставляя темные обожженные пятна на металлических стенах, но беглецы уже достаточно поднаторели в национальном галлифрейском спорте — скоростном спринте от далеков по столице. В последнее время волею судеб данный вид становился столь популярным, что впору было вводить его в олимпийскую программу… Впрочем, эту мысль Доктор додумать не успел: пришлось прыгать в сторону, уходя от особенно настырного преследователя, неожиданно вынырнувшего из бокового коридора. Лила с воинственным кличем тут же повисла на незадачливом далеке и принялась лупить рукояткой стазера по его нервно дергающемуся «глазу». Потеряв ориентацию, бедняга закрутился на месте и кучно выпустил несколько лучей, рикошетом отразившихся от ближайшей стены, — Доктор едва успел увлечь разбушевавшуюся Лилу на пол и укрыть ее курткой от взрыва.
На вкус Доктора, им всё же везло: больше ни разу не споткнувшись и не сбившись с дороги, они чудом успели отпереть знакомую дверь и нырнуть внутрь, когда первый ровный ряд лучевых пушек стройно выехал из-за угла и принялся палить без разбору, не причиняя, впрочем, ТАРДИС никакого заметного ущерба.
— Воистину удача благоволит детям, дуракам и одной старой синей будке… — Доктор едва перевел дух и тут же бросился к консоли. — Твой план удался, Лила, теперь будем надеяться, что они клюнут и дружно пойдут за нами. Я вижу, Нарвин уже поднял большую часть щитов, и теперь им не удастся вернуться на свой тяжелый транспортник, который всё еще болтается на орбите… однако тогда их должно заинтересовать, куда мы направляемся.
— Мы не будем скрываться?
— Ты очень догадлива, Лила: разумеется, нет, я очень рассчитываю, что временной контролер, наблюдающий за нами сверху, не только постоянно просматривает вортекс, чтобы выяснить, куда эвакуируется население, но и следит за маневрами остальных ТАРДИС. В основном, принадлежащих НРУ, конечно… но и за моей тоже. Итак, как говорил Гагарин: «Поехали!». — Доктор расплылся в веселой улыбке и сделал странный жест рукой, словно забрасывал на плечо мешающийся конец шарфа; на миг удивился, не обнаружив его на привычном месте, и запустил вращаться ротор. — Снова Доктор и Лила в ТАРДИС спасают мир — признаться, навевает воспоминания… О, кажется, рыбка клюнула!
— Они следуют за нами? — Лила с интересом рассматривала странные мигающие точки на экране.
— О да! — заверил Доктор. — Я даже и не мог рассчитывать на такой успех: должно быть, эти конкретные далеки особенно на меня злы. Хотел бы я знать, за что именно… Впрочем, я мог прищемить им хвост, нос или вантуз где-то в моем личном будущем, которое на самом деле является их прошлым, — все эти прыжки со временем могут не на шутку сбить с толку, я знаю.
— Мы успеем? — озабоченно спросила Лила. Светящиеся точки всё еще блуждали в некотором отдалении, но уже выруливали на верный курс. — Нам же еще нужно связаться с Браксиэтелем.
Растеряв всю веселость, Доктор угрюмо потер лоб и оперся ладонями на край консоли. Кожа куртки тихонько скрипнула, точно тоже выражала тревогу.
— А у нас есть выбор, Лила?.. Всё, мы на месте.
Под знакомый звук материализации синяя будка приземлилась в углу Темной Башни. Доктор и Лила затаили дыхание: экран внешнего наблюдения медленно смещался в сторону, но даже тени оставались полностью недвижными. Зал был пуст.
— Может, мы оказались тут раньше Браксиэтеля? — неуверенно предположила Лила.
— Вряд ли, — покачал головой Доктор. — Не знаю, с чего мы вообще решили, что он тут будет: он просил лишь заманить сюда далеков, а вовсе не утверждал, что придет сам. Вероятно, он сейчас в Аркадии — сопровождает Рассилона в крестовом походе по его тайникам. В любом случае, торчать здесь нет никакого смысла — в лучшем случае, мы станем идеальными сидячими утками. Нам лучше выйти и замаскироваться.
— Замаскироваться? Мы будем нападать из укрытия?
— Я бы предпочел вообще не драться, мне хватило, — поморщился Доктор. — Омега задери, где же Бракс?!
Он быстро набрал что-то на консоли, и ТАРДИС мерно загудела.
— Вот, это должно дать нам небольшую отсрочку и преимущество. Я оптимизировал поток хрононных частиц, чтобы он полностью скрывал мою старушку от посторонних глаз. Ее практически невозможно засечь, если, конечно, не знать, где и что ищешь.
— Теперь далеки ее не найдут? — перевела Лила.
— И хорошо бы, чтобы не нашли нас… — Доктор осторожно выглянул из будки наружу и огляделся. — Не в гроб же нам, в самом деле, ложиться! Я теперь начинаю понимать, что такое восстание зомби: наш дражайший Лорд-Покойник умудряется одновременно пребывать в состоянии забальзамированного трупа и ходячего недоразумения — фу, какая гадость!

[Big Who Bang]

— Может быть, в скрытую дверь? — предложила Лила, выходя следом. — Вон в той стене, К9 сказал, она ведет в Матрицу, как и та, что в кабинете Романы. А дальше — дверь в личную комнату плохого таймлорда, где в кузне пылает огонь далекой звезды, я покажу.
Прежде чем Доктор успел ее остановить, проворная дикарка прошмыгнула в скрытую от посторонних глаз дверь. Ему ничего не оставалось, как последовать за ней, отгоняя неприятное предчувствие и напоследок пожужжав отверткой на запирающий механизм: как не преминула бы выразиться одна из его предыдущих инкарнаций, «не хватало еще в Матрице проходной двор устраивать».
Перед гигантским зеркалом Доктор застыл, нахмурившись, и напряг память, пытаясь понять, откуда ему знакомы и сам зал, и математическая загадка. Затем досадливо тряхнул головой, встав на цыпочки, провел ладонью по контуру рамы и одобрительно прицокнул языком:
— Лила, я говорил тебе, что ты умница?! Я больше чем уверен, что на это и рассчитывал Бракс: он проверяет тайные схроны Рассилона в Аркадии — мы забираем всё, что тот позабыл в Перволитейной. Потом все вместе избавляем Галлифрей от далеков — ура, браво, бис и поклоны актеров публике. А поскольку мы будем скрыты за дверью Матрицы, далеки даже не поймут, откуда пришла беда!.. Так, если Z — это константа, то X… — он активировал особый режим звуковой отвертки и, забежав в открывшийся ход, восхищенно присвистнул: — О, Бракс, старый ты интриган!
— На триста лет тебя старше, — парировал Браксиэтель, вдруг появляясь из-за угла. — Всего лишь.
— Молодится, как и все, — заговорщически подмигнул Лиле Доктор. — В действительности он так же стар, как сама Матрица.
— Ты не слишком торопился, как я погляжу, Тета, — пропустил издевку мимо ушей Браксиэтель.
— Или ты чересчур спешил, Бракс, — уж как посмотреть. А эт… Он что тут делает?!
Возившийся с тиглем, полным кипящего расплавленного металла, Рассилон разогнул затекшую спину и с довольным видом потянулся — ни дать ни взять усталый кузнец после трудного дня. Но даже не сквозившая в этом обманчиво непринужденном жесте угроза заставила Доктора отшатнуться и вжаться в стену: Рассилон улыбался. Не опасно или высокомерно, не насмешливо и даже не весело, а нахально, как от пуза нажравшийся сметаны кот, который знал, что канарейка на десерт никуда не денется.
— Это мне следовало бы задать тебе этот вопрос, Доктор, — с обманчивым добродушием отозвался он, — что ты делаешь в моей Перволитейной. Но, думаю, это не слишком гостеприимно, ты ведь так спешил... Кстати, зачем — ужели сущность Загреуса не полностью тебя покинула? Не терпится начать перекраивать Вселенную по своей прихоти?
— Что ты задумал, Рассилон?
— О, самую малость: спасти Галлифрей от захватчиков. Не ожидал? — в улыбке чуть прибавилось насмешки.
— Признаться, нет. Заботиться о судьбах планеты — это так на тебя не похоже!
Рассилон тихонько рассмеялся и потер затылок энергоперчаткой. Между пальцев проскочили искры, заставив Доктора вздрогнуть и мимоходом пожалеть, что разряд не был сильнее.
— Я вижу, ты успел нарисовать себе образ бессердечного тирана, которого заботит только его шкура.
— А что, — резко спросил Доктор, — это не так?!
— Не буду спорить, — примирительно поднял ладонь Рассилон. — Однако можешь спросить у Браксиэтеля, так ли мой план злонамерен, как тебе грезится. Впрочем, я думаю, он с тобой солидарен, верно, кардинал?
— Милорд, — склонил голову тот, — боюсь, я не понимаю, к чему вы клоните.
— О, отлично понимаешь, — вдруг сварливо поморщился Рассилон, — прекрати держать меня за дурака. Даже если бы я не читал твои интриги как раскрытую книгу, твой маленький миг триумфа над телом советника Рэйвона всё выразил лучше любых слов. Полагаю, месть была сладка, хоть и слегка подогрета предательством?
— Лорд-Президент, — бледнея, шагнул вперед Браксиэтель: очевидно, гордость и безрассудство не давали ему попятиться и сбежать, — я всего лишь не видел смысла спасать того, кто надеялся извлечь максимум выгоды из бедственного положения нашей планеты! Само провидение наказало его за это предательство наших интересов! Что до меня, то, клянусь, моя преданность не знает границ!..
— Да, да, — брезгливо махнул рукой Рассилон, — вот только предан ты не мне. «Человек Романы» — кажется, так сейчас говорят?.. Впрочем, не буду зря расстраивать: ты ведь, должно быть, надеялся, что я смогу заменить твою милую госпожу в годину невзгод? Ну, я здесь, и не собираюсь пускать всё на самотек. Так что выгоду из моего спасения ты определенно извлечешь, кардинал. Жаль только, воспользоваться ей не сумеешь.
Он резко вскинул перчатку, и Браксиэтель, пошатнувшись, захлебнулся криком и рухнул на колени. Тело его сотрясала крупная дрожь, а сведенные судорогой пальцы словно пытались сбросить невидимую сеть из огня и разрядов — Рассилон наблюдал за этими попытками с всё возрастающей иронией. На лице не было злорадства или жестокости — лишь отстраненное любопытство, как у ребенка, разрезавшего червяка лопатой.
— Надо же, а вы упорны, Браксиэтель! Я бы даже сказал — огнеупорны.
— Нет! Бракс! — шипя сквозь зубы от обжигающих ударов тока, Доктор подхватил завалившегося набок кардинала под мышки и бережно уложил на пол. — Прекрати, Рассилон! Ты же убьешь его!
— Какая разница? — удивленно поднял брови тот, но руку опустил. Браксиэтель слабо застонал и завозился в тщетной попытке подняться; грудь его тяжело вздымалась, а по вискам и лбу струился пот, будто он только что пробежал марафон. — Он мне больше не интересен, Доктор. И всё равно умрет: не сейчас — так чуть позже.
— Интересно, на чём в прежние времена основывалась твоя власть, — с трудом сдерживая ярость, процедил Доктор. — Вероятно, на насилии и принуждении, не зря у Темных Веков такое прозвище. Ты играешь людьми, а затем выбрасываешь их, как сломанные куклы!
— Как ты безумно театрален, — закатил глаза Лорд-Президент, — из какой третьесортной пьесы черпаешь свои выспренние фразы, Доктор? Я никогда не интересовался игрой в куклы, не планирую начинать и сейчас. Чем впустую обвинять меня, пойми: каждый держит ответ за сделанный выбор. Кардинал выбрал эту девчонку Роману — даже забавно, в его-то возрасте предаваться романтичным мечтам!.. — и проиграл. Сетовать ему стоит лишь на себя за неумение ставить на фаворитов. Впрочем, неважно: так и быть, я не стану его убивать. В конце концов, любому драматическому произведению нужны свои жертвенные львы.
— То есть? — похолодел Доктор.
— Кто-то должен развлекать далеков, пока я занят, — безразлично передернул плечами Рассилон.
— Умри, мерзкий негодяй!
Доктор едва успел отпрянуть в сторону, когда из тьмы коридора вылетела разъяренная тигрица и с небывалой ловкостью, что могла сравниться лишь с ее неистовством, бросилась прямо на Рассилона. В руке сверкнул нож — и, коротко взблеснув в отсветах пламени горна, ударил, метя прямо в незащищенную шею таймлорда. Лорд-Президент отпрянул с глухим болезненным вздохом, и глаза Доктора округлились в неподдельном изумлении: Лиле, весь разговор столь мастерски таившейся в тени, удалось невозможное.
Впрочем, порой и невозможного было недостаточно.
Долей нанопериода раньше Рассилон успел активировать перчатку. Захваченный ее магнитным полем нож соскользнул и полоснул его по правой руке, вскинутой для защиты, а затем и вовсе вылетел из пальцев потрясенной Лилы, впервые в жизни видевшей такой фокус. Серебристая перчатка с легким шорохом сжала рукоять клинка в кулаке — и наотмашь ударила в ответ. Беспомощным котенком тигрица отлетела к дальней стене, безжизненно сползла по ней и затихла, кажется, даже не успев толком понять, что произошло.
Рассилон стиснул зубы и скептически оглядел свою рану.
— Дикая тварь, зачем только ты с такими возишься, Доктор? Впрочем, я помню: у тебя интересный пунктик насчет первобытных существ с обостренными инстинктами. Например, Кейризз...
— И у тебя еще достает наглости произносить его имя?
— Вот как, — удивился Рассилон. — Немного нечестно, не находишь ли, учитывая, что я же его и создал? Но чем больше персонажей, тем занятнее представление. Не думай, что я не раскусил вашего с кардиналом плана: заманить сюда далеков и натравить их на меня — как неизобретательно. И мелочно, учитывая, что я очутился здесь именно стараниями Браксиэтеля. Конечно, я тоже мог бы припомнить дивергентную вселенную и твой не слишком красивый побег… но не думаю, что сейчас лучшее время поминать старые обиды и наживать новые. Ты хочешь спасти планету, Доктор? — я знаю, как. Ты надеешься победить далеков в грядущей войне? — я тоже. Всё дело в одном маленьком камешке, — он продемонстрировал блестящее на пальце кольцо, — лунном камешке. Ты же не думаешь, что мой выбор символа для Первоидейной церкви — простая случайность?
Доктор мягко отпустил руку потерявшего сознание кардинала и без выражения уставился на Рассилона. Серые глаза блеснули сталью.
— Ты предлагаешь сотрудничать?
— Да, Доктор, именно это я и предлагаю. — Рассилон досадливо потер лоб и неопределенно повел рукой: — Безусловно, я могу всё сделать и сам, но вдвоем мы бы управились куда быстрее. Забыть былые распри, начать новый мир — как тебе такие популистские лозунги?
Доктор вновь посмотрел на неподвижных Лилу и Браксиэтеля.
— Они не пострадают? И, — поспешно добавил он, — Романа тоже?
— Даю слово, что не стану чинить им вред, — прижав ладонь к груди, поклонился Лорд-Президент.
Доктор сунул руки в карманы куртки и с притворной беспечностью позвенел содержимым.
— Не слишком обнадеживающая клятва, но другой от тебя не дождаться. Хорошо, что ты предлагаешь?
— Ответ мы найдем на другой стороне, — простер руку с перстнем Рассилон.

[Big Who Bang]

Открывшийся портал дрожал иссиня-черной тканью космоса и весело подмигивал звездами, но от него веяло чуждостью, могильной холодностью и враждебностью, столь хорошо знакомыми Доктору. Он подавил малодушное желание сбежать и попытался оценить ситуацию рационально.
— Ты собираешься таким образом выиграть время? Использовать его цикличность, чтобы упредить возможные удары далеков. И перезагрузить эту вселенную на манер дивергентной?
— Браво, — хлопнул в ладоши Рассилон, — не ожидал, что ты так быстро разберешься. Впрочем, это еще раз доказывает, что я не зря выбрал тебя, Доктор. Оставь уже кардинала и свою дикарку в покое и следуй за мной.
— И что же, даже не будешь забирать свои сверхценные побрякушки? — Доктор кивнул на многочисленные полки и сундуки. — Какие-нибудь уникальные Подтяжки Рассилона — будет обидно оставить их далекам! А уж тем более Де-Мат пушку.
— Да, моя жертва велика, — коротко высказался Рассилон и поманил его за собой. — Идем, у нас много работы, а время пока еще ограничено.
***
— Отлично, — сказал Нарвин и оглянулся на спутницу, — просто потрясающе. Он собирается перезагрузить вселенную, словно это терминальный сервер!
— Я слышала, канцлер, не сверлите взглядом во мне дырку, — отозвалась Романа и мрачно нахмурилась.
Они стояли в полутемном коридоре, ведущем в Перволитейную, и не решались пройти дальше. Где-то позади в закоулках Темной Башни кружили в ловушках далеки, получившие уникальный шанс принять участие в Игре Рассилона; спереди же, будто из самых недр планеты, доносился гулкий ритмичный стук, заставлявший плиты дрожать под ногами. А они вдвоем оказались между молотом и наковальней и точно приросли к полу. Нарвину происходящее даже казалось каким-то дурным сном: вот сейчас он ущипнет себя за руку, и видение рассеется, и исчезнет как дым Рассилон, цинично рассуждающий о разрушении краеугольных камней в основании мира. Но кошмар никак не желал его оставлять, сплетаясь с отсветами планетарного пламени в горне и рисуя еще более мрачные картины. Разглядев в одной из теней далека, Нарвин вздрогнул и кашлянул:
— Не хочу показаться навязчивым, но, возможно, нам уже стоит что-нибудь предпринять?
— Что, например? Отправиться за ними следом в другое измерение?
— Ну, — потер шею Нарвин, — хотя бы привести в чувство Лилу и вашего ближайшего советника. По-моему, он весьма скверно выглядит, — мстительно добавил он, осторожно выглядывая из-за угла: нет, не показалось, путь свободен. Хотя портал так и остался незапертым, и его темная завеса угрожающе колыхалась, как хищное растение на болоте, ждущее насекомых на ужин.
Слабая улыбка тронула губы Романы.
— А что же Лила?
— Она всегда безупречна, — отрезал Нарвин и спохватился: — Для простой Дикарки, разумеется.
— Я не стану передавать ей твои слова, — пообещала Романа и опустилась на колени рядом с Браксиэтелем. — Хорошо, что эта ужасная перчатка действует на расстоянии. Насколько я помню, агенты НРУ всегда носят с собой аптечку — у тебя есть противоожоговый состав?
— Вот, — Нарвин не глядя перебросил ей тюбик и начал бережно втирать мазь в раненое плечо Лилы. — Мне кажется, он действительно не собирался их убивать. Хотел бы я только знать, почему.
— Надеялся купить помощь Доктора? — предположила Романа и осторожно погладила бесчувственного кардинала по щеке. — Вряд ли тот согласился бы сотрудничать, имея на руках два трупа.
— Возможно, — потер подбородок Нарвин, случайно размазав по нему жирную мазь, чертыхнулся и поспешно утерся рукавом мантии. — Но меня не покидает ощущение, что он просто тестировал на них свое изобретение как на подопытных кроликах. А так бы вообще проигнорировал. Словно мы муравьи у него под ногами.
— Так и есть.
Ресницы Браксиэтеля задрожали, и он медленно открыл глаза, однако тотчас вновь зажмурился, будто отсветы пламени из глубин планеты показались ему слишком яркими.
— Ты как, Бракс? — мягко спросила Романа.
— Бывало и лучше. — Он с усилием приподнялся на локте, мутным взглядом обвел Перволитейную и так и не закрывшийся портал. — Ушел?
— Да. И забрал с собой Доктора.
— Хвала Омеге! — с облегчением выдохнул Браксиэтель и снова откинулся назад. — Я боялся, что не поймет.
— Не поймет? — резко вскинул голову Нарвин. — Чего не поймет?
Браксиэтель устало потер глаза. Рука, отметил Нарвин, всё еще дрожала.
— Рассилон хочет сделать из нашего мира копию дивергентного. Иными словами, уничтожить само время, чтобы получить неограниченное преимущество перед далеками, которые окажутся запертыми в бесконечном цикле и не найдут из него выхода. Потом, разумеется, он триумфально нагрянет сюда, выедет на белом коне да в серебристой перчатке и сотрет их с лица мироздания. В общем, дешевая популярность.
— А остальные? Галлифрей и сотни других миров?
— Им уготована та же участь, Мадам Президент. Мы все, — Браксиэтель поморщился, — для него допустимые потери в борьбе с несравнимо грозным врагом… Проклятье, это пол шатается, или у меня зрение сбоит?
— Боюсь, всё еще хуже: у вас проблемы с восприятием действительности, — ввернул шпильку Нарвин.
— Это пол, — успокаивающе сказала Романа, — видимо, Рассилон запустил какой-то процесс в Оке Гармонии.
— Значит, у Доктора мало времени.
— Да при чём тут Доктор? — фыркнул Нарвин. — Только не говорите, что силком волокли его к Рассилону, чтобы он… чтобы он… там его убил! — от внезапного осознания у координатора округлились глаза. — Ну и любитель же вы плести сети, Браксиэтель!
— Опять ваши конспирологические теории, Нарвин, — вздохнул кардинал. — Это решение Доктора, он просто понял, в чём заключается мой план и для чего я попросил его прийти именно в Темную Башню.
— Потому что здесь открывается портал в дивергентную вселенную?
— Не только. Потому что это изолированный фрагмент Матрицы, Леди-Президент. Вы прекрасно знаете, что она — одна из ключевых целей далеков в этой вылазке.
Романа воззрилась на него с нескрываемым изумлением.
— Ты хочешь заманить далеков сюда?! Зачем?! Чтобы отправить их потом в дивергентную вселенную?!
— Да, и закрыть там навеки, — подтвердил кардинал. — Желательно вместе с Рассилоном. Но удостовериться, что ни один из них не сбежал, можно только с противоположной стороны. И запечатать выход — тоже.
В наступившей неловкой паузе можно было услышать, как шипит металл в тигле.
— Вы, — не поверил Нарвин, — решили пожертвовать собственным… и всё ради того чтобы…
— Бракс, — с непонятной тоской спросила Романа, — ты действительно обменял жизнь Доктора на свою?
Браксиэтель выглядел оскорбленным. Но отрицать, как Нарвин и полагал, ничего не стал.
— Прошу простить, если вы забыли, но нам противостоит сильнейший и умнейший представитель нашей расы! Мы говорим о Рассилоне, Леди-Президент. О гении, который за ничтожный десяток микропериодов изучил схему, благодаря которой мы можем переносить в Матрицу физические объекты, и еще за пять сумел перенастроить ТАРДИС соответствующим образом, чего, напомню, не удавалось еще никому! Кроме того, он не первый день в политике, и факта принадлежности к Высшему Совету уже достаточно, чтобы он не доверял никому из нас. Просто потому, что он знает, чем это заканчивается. Поэтому он никогда не рассматривал меня как своего союзника — и уж подавно не собирался вмешивать меня в свои планы. Я, с позволения сказать, тоже не наивен и прекрасно осознавал, что я для него угроза. А вот Доктор не соперник, однако достаточно умен, чтобы подгадать момент и завершить операцию!
— Он знал, что не вернется, — Романа бросила потрясенный взгляд на портал, — и всё равно пошел?..
— Разумеется! — вдруг разозлился кардинал. — Да что вы так за него беспокоитесь, он наверняка вывернется! Это у него получается удивительно хорошо. Но пока он занят, нам тоже предстоит кое-что сделать: открыть все двери в Матрицу, сделав их невидимыми для далеков, и сымитировать на месте портала вход в закрытый сектор. Если мы не успеем, жертва Доктора станет напрасной!.. Леди-Президент!
Романа брезгливо выдернула рукав мантии из его трясущихся пальцев.
— Браксиэтель, которого я знала, никогда бы… — начала она и осеклась, изменившись в лице.
Вероятно, вспомнила, чем для нее самой закончились его предательства, подумал Нарвин.
— Сдается мне, вы никогда его толком не знали, — ядовито промолвил он, с презрением глядя на кардинала.
Браксиэтель предсказуемо предпочел обидеться на него, а не на Роману.
— Если вам так интересна судьба Доктора, Нарвин, можете отправляться за ним в дивергентную вселенную!
— А сами вы туда прогуляться не желаете? Как-никак это вас с Доктором связывают прочные узы, а не меня!
— Я пойду.
Нарвин оторопел. Неожиданно озвученное решение повергло его в ужас.
— Лила! — воскликнул он и, стоило ей чуть покачнуться, поспешно подхватил ее под локоть. — Ты что, с ума сошла?! Там Рассилон и скоро будет толпа далеков!
— А-а, значит, вы всё-таки приняли мой план? — невинно поинтересовался Браксиэтель.
— У Доктора в одиночку нет шансов, — не терпящим возражений тоном ответила Лила, оттолкнув руку Нарвина и самостоятельно поднимаясь на ноги. — Он пошел на эту жертву, чтобы спасти нас. Я, Лила из племени севатим, намерена помочь ему. Мой нож убьет столько далеков, сколько потребуется, чтобы Доктор оттуда выбрался.
— Пользуясь твоими метафорами, — горячо возразил Нарвин, — он уже в когтях дикого зверя! Безумие лезть в пасть ко льву, стараясь вытащить жертву! Ты только станешь десертом.
— Хорошо, — она скрестила руки на груди, — кто из вас готов рискнуть всем и вернуть Доктора?
Браксиэтель с преувеличенным вниманием закатал рукав и сощурился на дорогие часы на запястье. Нарвин ковырял носком ботинка пол.
— Я готова, — хмыкнув, сказала Романа. — Когда мужчина пасует, за дело берется женщина.

[Big Who Bang]

— Это полностью исключено, Мадам! — тотчас взвился кардинал.
— Романа, ты туда не пойдешь! — активно поддержал Нарвин. — Планета останется без президента, и людям придется жить под руководством Мэтайаса. Или, что еще хуже, они могут назначить меня!
— А под игом тирана Нарвина они настрадаются на миллионы лет вперед, так что далеки покажутся всем плюшевыми игрушками, — закончил Браксиэтель. — Ты не можешь обречь Галлифрей на такую участь!
— Галлифрей или тебя? — иронично приподняла брови Романа. — Ты ведь, кажется, только что вернулся к обязанностям...
Лила безразлично пожала плечами, словно спор ее совершенно не касался.
— Вот видите. Значит, идти мне.
— Вообще-то, — осторожно начал Браксиэтель, — это не такая уж плохая идея. Далеки должны уже были понять, что они могут двигаться лишь по коридорам, которые выгодны нам, а остальные запечатаны замком на генетическом коде. И наверняка они успели убить достаточно таймлордов, чтобы выяснить, что ключ не в нашей ДНК. Лила может послужить отличной приманкой для них, и... Оу! — голова его дернулась назад, и он ошарашенно схватился за разбитый нос.
Нарвин демонстративно встряхнул рукой с покрасневшими костяшками и мстительно сверкнул глазами.
— Всегда мечтал это сделать.
— Отрадно, что ваши мечты ограничивались лишь рукоприкладством, — гнусаво прошипел Браксиэтель, — с НРУ сталось бы лелеять более кровожадные помыслы. Может, Лила одолжит вам нож?
— Мне хватит стазера, — ласково посулил Нарвин.
Браксиэтель извлек из кармана белоснежный носовой платок и, сделав пару глубоких вдохов ртом, осторожно высморкался. Хмуро обозрел оставшиеся на ткани пятна и исподлобья взглянул на Нарвина.
— Зашоренный идиот, — пробормотал он еле слышно.
— А вы законченный негодяй, — любезно протянул пару тампонов Нарвин, — идиллический тандем.
— Жаль, что я не могу вернуться в прошлое, чтобы сместить с должности того дилетанта, который доверил вам пост координатора, — пообещал Браксиэтель.
— Не верю своим ушам: с каких пор вы стали выказывать такой пиетет к Законам Времени?!
— У них такие теплые дружеские отношения, правда, Романа? — мимолетно улыбнулась Лила.
Леди-Президент, к большой радости Нарвина, не стала комментировать заявление подруги, а лишь фыркнула.
— Что ты говорил о маскировке портала, Бракс?
— Я видел, как Рассилон проделал это с наружными дверьми Матрицы, — тотчас обернулся к ней кардинал. — Длилось это недолго, буквально пару нанопериодов, — ровно столько, сколько необходимо ТАРДИС для удержания курса, но мне кажется, я знаю, как откалибровать подачу энергии, чтобы замкнуть нужный контур и держать сектор открытым постоянно. Что до портала, то он такая же часть виртуальной реальности, как и всё вокруг, мы можем изменить его вид на... скажем, проекцию вашего кабинета. Не думаю, что это займет много времени. У нас только одна проблема.
— Да неужели! Какая же? — хмуро спросил Нарвин.
— Далеки уже наверняка осматривают саму гробницу, так что путь назад нам закрыт. А я, боюсь, не смогу материализовать ТАРДИС за пределами Матрицы.
— То есть мы застряли здесь, — подытожила Романа.
— Пока все они не окажутся за границей портала, да. Кроме того, они наверняка не поверят, что мы пустили их в Матрицу без борьбы. — Браксиэтель развел руками. — Придется драться.
Нарвин очень внимательно посмотрел на него.
— Знаете, кардинал... Чем дальше, тем больше закрадывается сомнений, что вы работаете не на Галлифрей, а на далеков. Слишком уж живописуете их преимущества.
Кардинал вместо ответа театральным жестом простер руку к молоту.
— Поработайте немного, Нарвин, физический труд дается вам куда лучше интеллектуального. Расширьте немного выход, чтобы в него смог протиснуться далек, а мы с Леди-Президент займемся программированием Матрицы. — Он протянул ладонь Романе: — Пойдемте, Мадам, уверен, кувалда — достаточно простой инструмент, чтобы канцлер Галлифрея освоил его без посторонней помощи.
От досады Нарвин даже не нашелся, что сказать.
— Я думаю, это была шутка, — глубокомысленно изрекла Лила.
— Ну да, просто повод, чтобы остаться вдвоем с Романой и продолжить полоскать ей мозги своими интригами, — съязвил Нарвин. — Между прочим, хоть методы Рассилона и стоит сохранить в тайне от всех остальных, со мной уж могли бы поделиться! И что мне теперь делать? В самом деле греметь молотом, как доисторическому кузнецу?!
— Можешь помочь мне расчистить путь, — предложила Лила. — Когда я побегу от далеков, будет проще, если не придется спотыкаться о предметы. А их тут довольно много, как у нашей запасливой знахарки. — Она вдруг хихикнула: — Только кроличьих лапок с потолка не хватает!
Нарвин представил Перволитейную, увешанную кроличьими лапками и сушеными скорпионами, и тоже не сдержал улыбки. Следующие два микропериода они с Лилой хохотали как умалишенные над этим совершенно ничтожным поводом, и Нарвин даже принялся вычислять диагноз их пошатнувшимся нервам. Но затем из замаскированной под тигель ТАРДИС выглянул взъерошенный и недовольный Браксиэтель и поинтересовался, когда это канцлер Галлифрея эволюционировал в гиену, и веселье быстро сошло на нет.
Едва взмокший Нарвин наконец закончил приводить Перволитейную в пристойный вид, как кардинал вновь вынырнул из массы расплавленного металла наружу, что, надо сказать, на вкус Нарвина, выглядело довольно жутко.
— Не хотите настроить хамелеонное устройство на что-то более, гм, привычное взгляду?
— Как вы догадались? Не хочу. Доставайте стазер, Нарвин, далеки уже нарезают круги вокруг усопшего тела нашего любимого лидера. Романа вот-вот снимет маскировку.
— Может, я всё же пойду с тобой? — нервно облизнув губы, спросил Нарвин. Сердца колотились как ненормальные и постоянно сжимались от мысли, что Дикарка в одиночку будет противостоять целой орде безжалостных далеков. — Я не буду в тягость.
— Верно, не будете, — перебил Браксиэтель, — потому что своим появлением в дивергентной вселенной распишетесь в том, что Леди-Президент известны далеко идущие планы Рассилона. Доктор уже на той стороне, так что щадить вас в попытке купить его сотрудничество нет никакой надобности. Рассилон просто сожжет вас на месте, вот и всё. Впрочем, — он демонстративно потер пострадавший нос, — не то чтобы меня так занимала ваша участь, канцлер, просто вы создадите Лиле и Доктору куда больше проблем, чем пользы.
Нарвин открыл было рот для возражений, но Лила осторожно сжала его руку.
— Со мной всё будет в порядке. А ты тоже береги себя и не забывай, чему я учила тебя во время наших встреч.
Стараясь не обращать внимания на ползущие вверх брови Браксиэтеля, Нарвин отрывисто кивнул.
— Не забуду. Удачи тебе.
Она вскинула наизготовку стазер и кошачьим шагом прокралась к дверям.
— Я просто не буду ни о чём спрашивать, — едва заметно косясь на коллегу, хмыкнул Браксиэтель.
— Верно, это не ваше дело, — в тон ему ответил Нарвин. — К тому же, вам всё равно не понять.
— Да что вы говорите?! Ваши взаимоотношения с Лилой были очевидны для меня еще...
— И это мне говорит таймлорд, над чьими неловкими попытками ухлестывать за президентом смеялся весь Высший Совет. Сделайте одолжение: заткнитесь! — с неожиданной яростью заявил Нарвин.
Браксиэтель стиснул рукоять своего стазера.
— Что, правда, весь? — побелевшими губами уточнил он.
— Вот и терзайтесь теперь, насколько я преувеличил, — мстительно прошипел Нарвин — и быстро дернул кардинала за рукав щегольского пиджака: — Всё, они клюнули! Идут!
Первой из темного тоннеля выпрыгнула Лила и, прокатившись по полу под ударившими ей вслед лучами, устремилась к порталу. Имитация сканера сетчатки задумчиво пожужжала и с одобрительным писком зажгла зеленую лампочку. Дверь поползла вверх, и металлический голос, довершая иллюзию, произнес:
— Доступ в Матрицу разрешен.
— Ого, — не сдержался Нарвин. — А ваш план нашел неплохое воплощение, кардинал.
— Дизайн и программный код за авторством Романы, — скромно пожал плечами Браксиэтель. — Я же только идейный вдохновитель. Однако нам с вами надлежит изображать канцлерскую стражу...
Он высунулся из-за тигля и выпустил в первого далека максимальный заряд стазера. Последовавшая вспышка на миг ослепила, но поваливший дым свидетельствовал, что выстрел был удачен.
— И как они пройдут? — озабоченно шепнул Нарвин. — Он же всё перегородил!
— Я предлагал вам поработать молотком, — отпарировал Браксиэтель. — Но не думаю, что далеки будут столь сентиментальны и не станут добивать своего… О, видите, что я говорил? Никакого милосердия. Однако теперь можно кое-кого отстрелить по одному. Проредим слегка число желающих помешать Доктору?
Вместо ответа Нарвин переставил на своем стазере рычажок мощности в крайнее положение и, на пару нанопериодов выглянув из укрытия, почти навскидку разрезал пополам следующего противника.
— Энергии надолго не хватит, — вновь усаживаясь на пол рядом с Браксиэтелем, досадливо поморщился он. — Вот-вот уйдет в перезарядку, еще далека три-четыре.
— Это при стопроцентных попаданиях, — кисло согласился кардинал и махнул рукой: — Лила, приготовься!
Нарвин боялся даже взглянуть на нее; в голове крутилась предательская суеверная мысль, что этот взгляд станет своего рода прощанием, которого так и не случилось в реальности, — и Рассилон знает, каким боком невысказанное «прости» выйдет им обоим. Поэтому смотрел он только на стальные бока тигельной ТАРДИС и беззвучно высчитывал нанопериоды до следующего выстрела. Далеки, кажется, сообразили, что им выгоднее прикрываться подбитыми сородичами, а не уничтожать их, так что атаковать не спешили. Видимо, ждали, пока несовершенно оружие защитников выдохнется…
— Пора! — скомандовал Браксиэтель, и в тот же миг всё пришло в движение.

[Big Who Bang]

Дружное «У-нич-то-жить!» грянуло так громко, что Нарвин на мгновение оглох и едва не потерял ориентацию в пространстве. К счастью, рефлексы сработали быстрее сознания, и броня еще двух далеков успела вспыхнуть снопом искр, прежде чем схвативший Нарвина за несуразный воротник Браксиэтель потащил его наверх, ко входу в ТАРДИС. Наверное, со стороны это выглядело чудовищно нелепо: кардинал Высшего Совета решил искупать товарища в расплавленной руде! — но в действительности Нарвин не почувствовал ничего, кроме легкого удивления, когда жидкий металл на поверку оказался чуть уплотненным воздухом. Браксиэтель нырнул следом, и они оба, не удержав равновесия, рухнули друг на друга под ноги Романе. Та фыркнула, заправив за ухо выбившуюся прядь, и нажала на кнопку закрытия дверей.
— Как… Лила?! — выдохнул координатор, чуть отдышавшись.
— Прошла на ту сторону. — Романа глубоко вздохнула и повернулась к экрану, где далеки, деловито огибая тигель, тянулись к двери портала. — Нам остается только ждать. Ждать и надеяться.
Нарвин сумрачно кивнул. О том, что такой расклад его совершенно не устраивал, он почел за лучшее смолчать.
***
— Будь добр, проверь эти расчеты. Они очень важны.
Доктор бросил мрачный взгляд исподлобья и кивнул. Можно было подумать, что они ведут светскую беседу, если бы речь шла не о Рассилоне, а о ком-то другом. Увы, Доктор убедился, что первый Лорд-Президент Галлифрея мог быть одинаково любезен, и нахваливая редкий сорт чая, и наматывая чьи-нибудь внутренности на перчатку, — оставалось лишь радоваться, что убеждаться пришлось фигурально и не на собственном опыте.
Устройство, которое должно было пошатнуть фундаментальные основы их мира, было почти готово и казалось невзрачным на вид. Даже со всем своим багажом знаний Доктор не вполне понимал треть того, что Рассилон, постукивая перчаткой по бедру от нетерпения, изложил ему на пороге святилища Первоидейной церкви. Всё сводилось к темпоральному сдвигу совершенно невероятного масштаба, который должен был сместить события так, чтобы конец вселенной совпал с точкой Большого Взрыва, и который можно было осуществить с помощью камня в легендарном Рассилоновом кольце.
— Бессмертие есть то же отсутствие времени, но в субъективном масштабе, — разглагольствовал Лорд-Президент, как на лекции. — Мы некоторым образом экстраполируем свойства данного камня на всё сущее. По масштабу это сопоставимо с тем, что туземные народцы имеют «сотворением мира» — трепещешь, Доктор?
— Всегда ненавидел называться богом.
— О, ну какой же ты бог? — почти искренне засмеялся Рассилон. — Впрочем, думаю, сойдешь за апостола. Соедини эти провода, будь так любезен…
И Доктор соединял, паял и настраивал нечто, напоминающее переносной пульт. Таким можно было включить наружный экран ТАРДИС или снять силовое поле для ее парковки в самом сердце Паноптикона. Или, в теории, перезагрузить вселенную. Центральный слот всё еще пустовал, ожидая, когда в него ляжет темно-бордовый камень с искрящимися гранями, напоминавшими лик второй, давно сгинувшей луны Галлифрея.
Рассилон подчеркнуто торжественно снял кольцо с пальца и коротким разрядом из перчатки оплавил золото в оправе. Искривленный ободок с негромким звяканьем заскакал по скалистым плитам пола Первоидейной церкви и закатился куда-то в трещину. Доктор проводил его равнодушным взглядом и стиснул пульт в кулаке.
Началось.
Он ожидал чего угодно: что Рассилон в приступе мести начнет подсчет его последних мгновений или что земля разверзнется под ногами; даже появление Загреуса во плоти не повергло бы его в больший ступор, чем ловкая дикарка, которая, совершив головокружительный кульбит, приземлилась прямо посреди Первоидейной.
Утешало только, что выражение лица Рассилона было, пожалуй, еще менее осмысленным. Тот уставился на Лилу с таким удивлением, словно опасался, что пал жертвой галлюцинаций.
— Я же тебя убил, — с легкой растерянностью уточнил он.
— Что? — встрепенулся Доктор. — Рассилон, мы ведь договорились!
— О, брось! — отмахнулся тот. — Разряд моей перчатки смертелен для человека. Я не стал убивать кардинала, но щадить эту примитивную дуру в мои планы не входило. — Он задумчиво взглянул на ладонь и пошевелил облаченными в серебристый металл пальцами. Затем нахмурил брови, точно ребенок над сломанной любимой игрушкой, и огорченно закончил: — Надо было просто стереть ее из истории.
— Технология дематериализации? — с презрением процедил Доктор. — Знаешь, стоит мне подумать, что ниже падать уже некуда, как ты демонстрируешь новые глубины.
— А ты думал, это лишь украшение? — иронично заметил Рассилон. — Я не сторонник усложнения и в таком случае взял бы стазер. Видимо, я недостаточно сбалансировал темпоральные потоки. Что ж, мы совершаем ошибки, чтобы извлечь из них урок и затем исправить. — Он вновь поднял руку, готовясь к выстрелу.
И застыл, во второй раз за последние несколько микропериодов демонстрируя полную обескураженность. А Лила избавила Доктора от колебаний и, рванувшись вперед, повалила на пол за миг до того, как смертелучи прошили воздух там, где была его голова.
— Далеки?! — взревел Рассилон. — Здесь?!
Ответом ему стало дружное и громогласное «У-нич-то-жить!». Доктору безумно хотелось зажмуриться, чтобы не смотреть неминуемой смерти в глаза — точнее, в бешено вращающийся во все стороны глаз, но вместо этого он бросился к Рассилону, в ярости спалившего первую волну нападавших буквально за пару залпов. Впрочем, такая нагрузка не прошла для оружия бесследно: перчатка чихала искрами, точно измокший в луже генератор, и кусала своего хозяина током, что приводило того в едва ли не большее бешенство. Повисшего на другой руке Доктора он стряхнул, как котенка, и отшвырнул в сторону.
Удар о камень со всего размаха вышиб из легких остатки воздуха. Ссадив подбородок и ладони и, вероятно, заработав легкое сотрясение, Доктор только и мог, что сдавленно хрипеть в попытках запустить обходную дыхательную систему. Вокруг то и дело вспыхивали выстрелы и испускаемые перчаткой разряды, но, видимо, обе стороны уже сочли его мертвецом, поскольку раздирающая тело на части боль всё не…
Его встряхнули за плечо, и он едва не заорал от неожиданности.
— Надо бежать, Доктор! — кажется, Лила совала ему в руку стазер. — Я пришла за тобой!
— Нет… — он судорожно вцепился в нее. — Лила, у него камень… нельзя допустить… я пытался…
Она не дослушала, лишь резко обернулась и цепким взором оглядела громившую врагов фигуру Рассилона. А затем, низко пригибаясь к земле и лавируя меж далеков, помчалась в атаку. Доктор, проморгавшись, привстал и с замиранием сердец наблюдал, как она нырнула от очередного выстрела вниз, прямо под смертоносный манипулятор, а затем, не теряя драгоценных секунд, бесстрашно влетела в брешь между неповоротливыми противниками. Безусловно, ее спасало то, что далеков набилось уже очень много — столько, что они скорее мешали друг другу, нежели помогали, и каждый из них был куда лучшей мишенью для бившей без промаха перчатки, чем юркая дикарка. И всё же Доктор не мог не восхищаться храбростью и самоотверженностью Лилы, которая тем временем добралась до края живой колышущейся волны из глаз и манипуляторов и с воинственным кличем прыгнула на одиноко застывшего с воздетой рукой Рассилона.
— Опять ты!..
Несмотря на пульсирующую в ребрах и затылке боль, Доктор хрипло рассмеялся. Рассилон мог внушать ужас таймлордам и низвергать в прах целые цивилизации, но его спесь играла с ним злую шутку: он допустил ту же ошибку, что и многие до него, — счел Лилу примитивной и недостойной внимания. Вместо того чтобы немедленно сгореть заживо, она увернулась, по-обезьяньи перекувырнувшись в воздухе, вцепилась сзади в его столь непрактичную мантию и ударила ножом в предплечье. На сей раз порез вышел куда глубже; Рассилон взвыл от боли и разжал перепачканные кровью пальцы. Перчатка ослепительно вспыхнула, щедро поливая всё вокруг электричеством, начисто испепеляя осмелившихся подойти ближе далеков и заставляя каменные плиты пола взвиться вверх крошевом.
— Лила! — кашляя, позвал Доктор и на ощупь пополз вперед, прикрываясь рукой от нестерпимого сияния и оскальзываясь на зеленоватых внутренностях далеков, тут и там сочившихся из обгорелой брони. — Где ты, Лила?!
Она вынырнула из гущи боя, когда он уже потерял надежду найти ее, — с опаленными волосами и ожогами по всей спине, чумазая, но живая. И повисла у него на шее, захлебываясь словами и эмоциями. От избытка чувств Доктор стиснул ее в объятиях и отпустил, только заметив, как она морщится от боли.
— У меня получилось, Доктор! Вот камень, — Лила разжала ладонь и полюбовалась игрой света на его окровавленных гранях. — Что теперь? Домой?
Доктор бледно улыбнулся. Ему не хотелось признаваться ей, что если они и были еще живы, то только чудом. И везение вот-вот должно было закончиться. Кроме того…
— Теперь его надо вставить сюда, — неловким движением отбросив слипшиеся от крови волосы со лба, пояснил он и недоуменно нахмурился: — В этот разъем… Мне кажется, или он больше по размеру?
— Наверное, камень раскололся, когда плохой таймлорд начал стрелять из своей перчатки, — дернула уголком рта Лила. Она была явно собой недовольна. — Извини, Доктор, я сейчас пойду поищу.
— С ума сошла?! — он не на шутку испугался и поспешно увлек ее вниз. В той мешанине из обломков, слизи и камня, в которую превратилась Первоидейная, они были не слишком заметны, но лучше было не рисковать. — Мощности для активации отсюда не хватит, поэтому бери этот прибор и беги к порталу. Отдай Браксиэтелю, он знает, что делать. Энергию возьмут прямо из Ока Гармонии.
— Хорошо. А ты, Доктор?
Кажется, ее не обманул его оптимистичный тон.
— Лила, ты должна это сделать, — Доктор устало вздохнул, — у тебя одной есть шанс. Пока сюда не пришли новые далеки. Беги же!
— Нет, Доктор, мы должны попробовать вдвоем.
— Ну же, не будь такой упрямицей!
— Бесполезно, Доктор, — раздался вдруг измученный, но знакомый голос, — если Лила что-то вбила себе в голову, ее уже не отговорить.

[Big Who Bang]

— Нарвин! — потрясенно обернулась она. — Ты же собирался ждать в ТАРДИС!
— Собирался. К счастью, — с достоинством произнес тот и передернул затвор внушительной винтовки, — кардинал вспомнил, что его ТАРДИС наверняка готовили для сурового боя, и мы нашли у него небольшой склад с оружием. За контрабанду я арестую его потом, а пока… — он выстрелил в развернувшихся к ним далеков и удовлетворенно обозрел результат.
— А пока предаетесь мечтам, дорогой Нарвин, — парировал Браксиэтель, вырастая из дыма и искр с чем-то, напоминающим многоствольный гранатомет, наперевес. — Впрочем, мечтайте — это единственное, что у вас получается хорошо: взгляните, своим залпом вы обратили на нас внимание целого взвода.
— Да, не слишком удачно получилось, — признал Нарвин и предложил: — Бежим?
— В кои-то веки я с вами согласен, канцлер, — съехидничал Браксиэтель и, невзирая на протесты, перекинул руку Доктора через плечо. — Последуй собственному совету, Тета: прекрати упрямиться и шевели ногами. Что ты тут, кстати, напаял?
— То, что навечно запечатает эту вселенную, — мрачно отозвался Доктор и вдруг обеспокоенно закрутил головой: — Подождите, а как же Рассилон?!
— Только не говори, что собираешься тащить его обратно, — искренне ужаснулся Браксиэтель. — Я жизнью рисковал, чтобы от него избавиться!.. Молчите, Нарвин, я знаю, что вы сейчас начнете мне пенять, что это я его и выпустил.
— Вообще-то, я собирался просить вас поторопиться, но, должен признаться, ваш вариант мне более по душе.
Доктор не вмешивался в их перепалку. Они оба, и кардинал, и канцлер, были напуганы не меньше него и таким образом подбадривали друг друга; пожалуй, лишь для бесстрашной Лилы не было никакой разницы: два далека или два десятка. В меткости она без труда посоперничала бы с Нарвином, а в скорости равных ей и вовсе не было: дикой кошкой она металась между далеками, заставляя их промахиваться и попадать друг в друга.
— Если и не за смелость, то за внесение сумятицы в ряды противника ей точно полагается медаль, — озвучил его мысли Браксиэтель. — Всегда хотел спросить: это твоя школа, Тета, или ты просто выбираешь женщин, способных разнести далека голыми руками? Лила, мисс Макшейн, мисс Таррант, профессор Саммерфилд и даже моя Леди-Президент — не хочу показаться занудой, но уже наклевывается определенная статистика.
Доктор не ответил. Одной рукой он сосредоточенно выставлял настройки прибора, а другой отчаянно цеплялся за пиджак Браксиэтеля, не давая тому пустить в ход гранаты.
— Тета, — с преувеличенным терпением сказал кардинал, — я был бы признателен, если бы ты предоставил мне некоторую свободу действий.
— Ты попытаешься этим убить Рассилона.
— Разумеется, попытаюсь! Что мне с ним еще делать? Обниматься?!
— Даже он не заслуживает смерти, — твердо возразил Доктор.
Слышавший их разговор Нарвин, поколебавшись, в промежутках между выстрелами тягостно вздохнул и покачал головой. Браксиэтель последовал его примеру, вдобавок картинно закатив глаза.
— Опять твое ненужное морализаторство, Тета... Что я тебе говорил еще в Академии?
— Что таймлорд, написавший нашу конституцию, заслуживает смертной казни.
— Именно, от своих слов не откажусь. Кроме того... — Браксиэтель напоследок оглянулся через плечо, — тебе не кажется, что он уже достаточно долго пробыл бессмертным, чтобы быть готовым к новому опыту?
— Хватит болтать! — разрядив последний энергоблок, Нарвин врезал поврежденному далеку прикладом. — Мы в двух шагах от выхода! Будет весьма глупо умереть на пороге ТАРДИС.
— Мне кажется, они считают плохого таймлорда куда большей угрозой, — буднично заметила Лила, окинув поле боя скептическим взором. — Его перчатка очень опасна.
— Она скоро прекратит действовать, — угрюмо заметил Доктор. — Бракс, нельзя его просто так...
— Можно, Тета, — на правах старшего отозвался тот и пинком отправил Доктора в портал. — Я не собираюсь ждать светлого мига, когда далеки переключатся на нас всерьез. У меня были планы на эти выходные.
Что именно за планы, подозрительный Доктор расспросить не успел: четверка безумцев дружно вывалилась из ТАРДИС аккурат перед запоздавшим отрядом далеков.
— Сто-ять! Не дви-гать-ся! — приказал один, очевидно, бывший командиром. — Ору-жие на пол!
— Из огня да в полымя, — процедил сквозь зубы Нарвин, медленно опуская винтовку и поднимая руки.
— Может, назад? — тихо спросила Лила.
— Не успеем, — одними губами возразил Браксиэтель. — Где же твое вошедшее в поговорки везение, Тета? Надеюсь, у тебя есть какой-нибудь сумасшедший план!
Доктор медленно выпрямился и сделал осторожный шаг вперед. Труднее всего было удержаться на ногах.
— Будь я на вашем месте, не стал бы нас убивать. — Он высоко поднял свежеспаянный прибор с блистающим камнем: — На случай, если у кого есть сомнения: это детонатор, завязанный на энергию Ока Гармонии, и стоит мне уронить его, как — бум! — всю планету разнесет на куски.
— Это твой план?! — яростно зашептал Браксиэтель. — Да ты и впрямь…
— Так что рекомендую всем отъехать подальше! — окрепшим голосом продолжил Доктор. — И не делать глупостей! Вы будете стерты из истории в мгновение ока, потому что никто не шутит с обладателем Великого Ключа Рассилона! Особенно когда у него было время изучить тут все полки и сундук в углу!
— Что за бред он несет?! — едва слышно поразился Нарвин. — Какой Великий Ключ? Какие полки?!
— Ты лже-ешь, — поразмыслив, резюмировал далек-командир. — Это все-го лишь уло-овка, что-бы сбе-жать, Док-тор! Приго-то-овиться! У-нич…
— Никакой уловки! — перебил Доктор и потряс прибором. — Вы не оставили мне выбора, так что я начинаю отсчет: раз… два…
— Три, — закончила Романа, поднимаясь из-за тигля во весь рост.
Длинноствольная снайперская винтовка, пожалуй, была для нее великовата, зато впечатление производила неизгладимое. Вставленный в спусковой механизм ключ крякнул и с усилием провернулся; из дула вырвался пучок белого слепящего света, который тотчас окутал противника, точно белый туман, и рассеялся спустя пару секунд. Далеки исчезли вместе с ним.
Доктор устало улыбнулся.
— Романа, ты как всегда превосходишь все мои ожидания! Где ты ее нашла?
— В сундуке, как ты и предположил, — не без юмора ответила она. — Но как ты догадался, что…
— Что он сделает дубликат ключа? О, как ты могла заметить, у первого Лорда-Президента в характере есть одна раздражающая черта: он очень любит всё контролировать. Если уж он прятал здесь оружие, то наверняка озаботился и возможностью его активации. Все разговоры о том, что канцлер должен сдерживать произвол президентской власти, — пустая трата времени.
— Это же… Де-Мат пушка! — пораженно воскликнул пресловутый канцлер и вцепился в нее, как мальчишка в новую игрушку. — Не может быть!
— Браво, Нарвин, — насмешливо похлопал в ладоши Браксиэтель. — Скорость вашей реакции на события поистине впечатляет. Отрадно видеть, что НРУ в надежных руках. Только не нажмите на ту кнопочку, она не зря называется спусковой.
— Язвите, сколько заблагорассудится, — откликнулся Нарвин, — однако признайте, Бракс, вы тоже были удивлены появлением Романы.
— Моя Леди-Президент, — кардинал запечатлел мимолетный поцелуй на ее руке, — всегда отличалась острым умом и невероятной находчивостью. Я сражен в оба сердца, Мадам! Вы просто великолепны!
— Я не паду пред твоей лестью, Бракс, — усмехнулась Романа.
— Даже не сомневался, что вы выше этого, — согласился он и вторично поцеловал ей руку.
— Доктор, — вмешалась Лила, которая настороженно поглядывала на портал, — ты не хочешь его закрыть?
— Верно, — спохватился он и, многозначительно изогнув брови, протянул пульт Романе, — думаю, эта честь должна принадлежать президенту. Вот этот рычажок.
— Он точно не сотрет время? — подозрительно прищурился Нарвин. — Я не хотел бы оказаться в вечном цикле из заседаний Совета и восстаний Пандоры.
— Не волнуйтесь, Нарвин, никому не хочется терпеть ваше нытье вечно.
— Нытье?! Да вы сами!..
Не слушая их, Романа обменялась взглядами с Лилой и решительно щелкнула рычажком на пульте. Портал замерцал фиолетовым пламенем и с шипением закрылся.
— И всё? — удивленно оторвался от спора с Браксиэтелем Нарвин. — Никаких… спецэффектов?
— Малыш соскучился по фейерверкам? — сюсюкающим тоном осведомился кардинал.
— И от кого я это слышу?! От любителя собирать фигурки и разноцветные фантики!
— Это не фантики, а вышедшие из обращения банкноты, безмозглый осел! Бонистика — знаете такое слово?
— Да что вы говорите! Судя по их состоянию, половину вашей коллекции вы достали из мусорного ведра!.. И как вы меня только что назвали?!
— Нарвин, — тоном, не терпящим возражений, вдруг припечатала Лила. — Обними меня.
У координатора сделался такой обескураженный вид, что наблюдавший за сменой его выражения лица Доктор фыркнул и затрясся от смеха. Спустя пару мгновений к нему присоединились и Браксиэтель с Романой.

[Big Who Bang]

***
— Знаешь, Браксиэтель, это было весьма подло и жестоко — бросать Доктора наедине с этим маньяком.
Кардинал, который, по наблюдению Нарвина, всегда умел имитировать крокодиловы слезы, тяжко вздохнул и потупился. Разве что спотыкаться не начал.
— Я уже говорил вам, Леди-Президент, у меня не было другого выхода.
— Отличный способ — исправлять собственные ошибки за чужой счет, — в пространство заметил Нарвин. — У вас феноменальный талант на этом поприще, вы даже К9 сумели обвести вокруг пальца. Ну, когда вы столь мастерски продемонстрировали мне владение Диадемой Рассилона и он отказался в вас стрелять.
— Что?! — ахнула Романа. — Бракс, ты влез в мой кабинет?!
— Защита была снята, Мадам, — оскорбленно ответил тот. — Между прочим, это обязанность координатора — следить за охраной президентского офиса! И, как видим, он не справляется!
— А что Браксиэтель сделал с К9? — обеспокоенно спросила Лила.
— Ничего, — буркнул кардинал, — просто рассказал ему свой план.
— Так эта мелкая железка всё знала?! — поразился Нарвин. — И ничего никому не сказала?!
— Он не из болтливых, в отличие от вас, канцлер. Думаю, уж вы бы раструбили о своем участии в моем плане по всем новостным каналам.
— Ладно, допустим, — проглотил обиду Нарвин. — Однако мне интересно, как вы сумели так заморочить голову Доктору, что он согласился участвовать в вашей авантюре. Я же, — он искоса взглянул на молчаливого Доктора, — не ошибусь, если скажу, что инициатором вашей претензии на президентство был наш всеми любимый кардинал?
— Не ошибетесь. — Кажется, Доктор был не слишком расположен к беседе. Он то и дело хмурился и всё сильнее опирался на заботливо подставленное плечо Лилы.
— И вы согласились помочь из, так сказать… братских чувств? — осторожно уточнил Нарвин.
— Да, потому что Романа мне дорога… — Доктор вдруг поднял голову: — Бракс, ты же сказал, что жаждешь заполучить кольцо для себя. Бессмертия ради или в Коллекцию.
— Я? Сказал? — приподнял брови тот. — Тебя слишком сильно ударили по голове, Тета.
— Кажется, Доктор, — медленно и зловеще протянула Романа, — ты стал жертвой любимой тактики Бракса, которая погубила немало его политических противников.
— Это какой же? — полюбопытствовала Лила. Кажется, она одна нисколько не опасалась Браксиэтеля и его скрытой жестокости, относясь к ним скорее с иронией.
— Многозначительно молчать и ничего не подтверждать, пока оппонент не придет к собственным неверным выводам, — ядовито ответил Нарвин. — Эту же тактику, к примеру, он применил пять микропериодов назад, когда отказался вывезти нас из Перволитейной на своей ТАРДИС. В результате чего мы вынуждены идти пешком через весь сектор Матрицы.
— А канцлер Нарвин вновь сел на своего любимого конька по имени Паранойя, — отрезал кардинал. — Я, увы, не Рассилон, чтобы на лету пересчитывать координаты; к тому же, преобразующие барьеры подняты. Если хотите разложиться на атомы и не собраться вновь — так и скажите, Нарвин, я вам это устрою несколько иным способом.
— В этом нет необходимости. Мы почти пришли, — указала Лила.
Темная Башня была пуста и безмолвна, как всегда, и навевала мысли о кладбище. Стоп, оборвал себя Нарвин, это же и была гробница, а высокопоставленный покойник по-прежнему возлежал на своем постаменте, сложив руки на груди, будто спящий. Только от одной мысли, что он мог бы встать и разгуливать по столице вместе со своим матричным двойником, по спине ползли мурашки и ноги предательски подкашивались. Нарвин даже на миг оперся на стену, борясь с дурнотой и позабыв о том, что башня сама по себе таила массу опасностей.
— Мрачное место. Надеюсь, все далеки по другую сторону портала, — невольно поежилась Романа.
— Я бы не был столь оптимистичен, Мадам, — возразил Браксиэтель, накидывая ей на плечи свой пиджак. — Всё же здесь побывала по меньшей мере треть их флота. Часть вы уничтожили лично, кого-то совместными усилиями устранили мы, но я бы не торопился возвращаться в коридоры Паноптикона, пока не придет сигнал от кастелянов Максила и Анноса. Кроме того, нам нужно кое-что закончить здесь.
— Вот как? — удивился Доктор, оторвавшись от разглядывания носков своих ботинок. — Что именно?
— Ты знаешь, Тета, — неприятно улыбнулся Браксиэтель, придвигаясь к нему вплотную. — Ты знаешь…
— Бра… Бракс!.. — полузадушенно выдавил тот, не в силах отвести взгляд от пронзительных голубых глаз. — Я знал… что с тобой нельзя…
Браксиэтель аккуратно подхватил падающего Доктора под мышки и под всеобщими шокированными взглядами потащил к замаскированной синей будке в углу. Даже ни на миг не усомнился, что она там будет.
— Со мной всё можно, Доктор, — вполголоса ответил он. — Только желательно не тебе.
— Браксиэтель! — опомнившись, возмущенно загремела Романа. Она подбежала к нему и схватила за руку, пока Нарвин, к стыду своему, всё еще хватал ртом воздух, как вытащенная на сушу рыбина. — Что ты, Омега побери, делаешь?!
— Восстанавливаю естественный ход событий, Мадам. Об этом вы сможете судить совсем скоро. А сейчас я был бы вам очень признателен, если бы вы придержали дверь его ТАРДИС: Доктор довольно тяжел, и, боюсь, ему будет не слишком удобно биться об пол всеми конечностями. Он и без того несколько пострадал.
Нарвин ошалело крутил головой и всё еще не вполне понимал происходящее, но Романа избавила его от мук раздумий.
— Бракс! Ты же стер ему память!
— Заблокировал гипнозом, — поправил кардинал и поудобнее перехватил безвольное тело. — До поры до времени. Он не вспомнит ни своего прилета сюда, ни Рассилона, ни даже нашего с ним разговора. Предваряя возможные вопросы моей Леди-Президент, хочу напомнить об аналогичном случае с Пандорой. Расскажи я сразу о причинах моих действий, вы, разумеется, запретили бы мне подобное самовольство; однако от моего блока в вашем сознании было куда больше пользы, чем вреда, вы не находите?
— Но мной интересовалась Пандора… — начала Романа и осеклась: — Погоди. Ты хочешь сказать, что Доктор тоже… подвержен чему-то аналогичному? Что в его разуме скрыта некая угроза, и ты с самого начала планировал так поступить либо пожертвовать Доктором вовсе?
Кардинал мрачно усмехнулся и, крякнув от натуги, перетащил Доктора через порог ТАРДИС. Впрочем, не стал даже устраивать его поудобнее, а попросту свалил на пол у входа и с облегчением выдохнул, отпустив какой-то комментарий себе под нос. Голос его звучал приглушенно, и Нарвин, не в силах сдержать любопытства, подошел поближе.
— Вроде того. Понимаю, что это всё не слишком вяжется с прайдонианской солидарностью и родственными узами, однако предвижу: очень скоро Нарвин сообщит вам, что именно произошло.
— Я ничего не понимаю, — поджав губы, сухо позвала Лила, — а ты?
Она впервые выказывала недовольство действиями Браксиэтеля и поглядывала то на Роману, то на Нарвина, точно ждала чего-то — осуждения, что ли? Или нужно было арестовать кардинала за недопустимое обращение с объявленным в розыск ренегатом, а по совместительству его собственным?..
Нарвин пожал плечами. По правде сказать, осведомленность Браксиэтеля ему тоже совершенно не нравилась.
— Надо полагать, всю эту увлекательную историю вам поведал ваш таинственный информатор?
— Частично. О многом я догадался сам. — Кардинал ехидно хмыкнул: — Не волнуйтесь, Нарвин, интеллект — это наживное, рано или поздно с вами тоже случится такая напасть.
— И что ты намерен с ним делать? — озадаченно посмотрела на бессознательного Доктора Романа.
Браксиэтель тонко, но искренне улыбнулся, быстрым шагом прошествовал к консоли, щелкнул на ней каким-то переключателем и, потирая руки, вышел обратно, аккуратно притворив за собой дверь.
— Кнопка быстрого возврата, Мадам, порой творит чудеса.

[Big Who Bang]

— Вас не смущает, что у него могут возникнуть вопросы? — глядя, как растворяется в воздухе докторовская ТАРДИС, спросил Нарвин. — Например, откуда у него столько синяков и где он заработал помятые ребра.
— Он только что спасал свою подругу Молли от далеков, — безразлично отозвался Браксиэтель и принялся расправлять помятые манжеты рубашки. — Думаю, спишет половину на приключения в шахтах. А другую — на участие в мировой войне. Незачем ему помнить о неудачной попытке вновь баллотироваться в президенты. Но, — мстительно прищурился он, — лично я искренне рад, что она неудачная.
— А я — нет, — вдруг заявила Лила. — Лучше Доктор, чем Мэтайас!
— Ну, в этом я с тобой солидарен, Лила, — со смешком согласился Браксиэтель. — Полагаю, с Мэтайаса будет вполне довольно поста советника Рэйвона, который тот столь скоропостижно для всех нас покинул. В качестве компенсации я бы даже предложил им с лордом Закаром и вице-канцлером Вэльесом заняться организацией похорон — кто знает, быть может, это натолкнет их на интересные выводы о том, чем в действительности заканчивается коллаборационизм… Не смотрите на меня так удивленно, Нарвин: вы еще кого-то подозреваете в контактах с врагом? Есть иные кандидаты, которые могли бы сообщить наше местоположение далекам?
— Но зачем они тогда пришли ко мне и всё рассказали? — почесал в затылке сбитый с толку Нарвин.
— В самом деле? — изогнул брови Браксиэтель. — Потрясающий цинизм! Впрочем, полагаю, что даже допросами вы ничего не добьетесь: разумеется, они будут всё отрицать и, уверен, даже найдут способ обмануть сыворотку правды. Но здравый смысл, канцлер!.. Мудрые люди давно сказали: ищите, кому выгодно.
Нарвин потер подбородок и нерешительно кивнул. В конце концов, Мэтайаса он сам поймал, что называется, с поличным…
— По-твоему, стоит оставить его на свободе, Браксиэтель? — удивилась Лила. — Если он преступник!
— Политический преступник, Лила. Это значит, что для тех, кто недоволен законной властью, он всегда будет кем-то сродни мученикам. Безопаснее дать ему пыжиться на камеру и нести чушь прилюдно, чем закрывать в четырех стенах. Кроме того, после выборов его всё равно придется отпустить — по Конституции, — Браксиэтель на миг скривил губы от отвращения. Но уже спустя миг, лукаво покосившись на Роману, простер руку и провозгласил: — А в качестве всенародного лидера более всего меня устраивает моя Леди-Президент! Надеюсь, она сохранит свой пост еще на долгие годы и будет столь же мудро управлять Галлифреем назло всем недругам!
— Браво, браво! Недурно исполнено. Но оставив лесть в стороне — а ты сам, Бракс? — вопросительно приподняла брови Романа. — Вернешься в Совет или продолжишь мотаться по Вселенной?
Тот улыбнулся, шагнул почти вплотную и неожиданно ласковым жестом погладил ее пальцы.
— Отрадно видеть, что вам столь недостает моего совета, но смею думать, что на чужбине смогу быть более полезным моей Леди-Президент, чем здесь, протирая штаны и мантию в кабинете. Который, кстати, теперь занял Нарвин.
— На этот счет, — встрял Нарвин, — у меня есть собственные соображения.
Под ободряющим взглядом Лилы он откашлялся и признался:
— Я не хочу быть канцлером, Романа. Вэльес, Мэтайас, Рэйвон… Мое внезапное назначение вызывает у людей куда больше желания мной манипулировать, а иных провоцирует на открытые столкновения. Я предпочел бы вернуться к тому, что у меня выходит лучше всего.
— К написанию доносов и засовыванию палок в колеса? — шелковым голосом уточнил Браксиэтель.
— К должности координатора НРУ, которую с меня так и не снимали, — твердо закончил Нарвин, глядя Романе прямо в глаза. — Я не гожусь быть канцлером на этом Галлифрее, я даже про Великий Ключ не знал!
— Божечки, Нарвин, я и не знал, что в вас умер выдающийся артист! Это так трогательно! — смахнул слезу умиления кардинал.
— Да прекратите вы издеваться! — рявкнул тот.
— Верни ему должность, Романа, — улыбаясь от уха до уха, предложила Лила. — Ему куда больше нравится мантия НРУ. Да и во время наших занятий в ней куда удобнее, чем в этом лиловом страшилище.
— Лила! — несостоявшийся канцлер ощутил, как кровь прилила к щекам.
— Что, Нарвин? Ты же сам говорил, что цвет тебе не нравится. И что в ней неудобно делать подсечки.
— Так вот чем вы занимаетесь на досуге, — с тихим смехом сказала Романа, — а я-то думала… Хорошо, Нарвин, раз уж ты так настаиваешь, я сниму твою кандидатуру. Вэльес будет вне себя от счастья. А ты можешь даже придумать себе должность, которая позволит по-прежнему оставаться в курсе событий. Какой-нибудь… «чрезвычайный координатор». Устраивает?
Нарвин скованно кивнул.
— В таком случае, у меня есть к тебе одно поручение как к главе НРУ.
— Я весь внимание!
Романа потерла переносицу, вздохнула и чеканным голосом приказала:
— Отправляйтесь на сутки в прошлое, чрезвычайный координатор, выдайте Браксиэтелю Диадему Рассилона из моего офиса, а затем опустите преобразующие барьеры! Нужно вернуть историю на круги своя!

the end

[Rendomski]

Читала почти какоридж, бо неофит и знаю только Доктора, немного Роману (только в неизменившемся за лето виде) и К9. Ах, да, и о Рассилоне наслышана .
Куча мала, интриги, манипуляции и второе пришествие Лорда-Президента (который Рассилон, а не Доктор. А впрочем, и Доктора тоже ) удались на славу. Финальная фраза добила . Уж таймлорды так таймлорды!
Захватывающе, смешно и немного грустно, потому что помнишь, что для Галлифрея всё в итоге обернулось не самым весёлым образом (ну и название вроде как намекает).
Наличие эксцентричных таймлордов, помимо Доктора и Мастера, порадовало. Впрочем менее эксцентричных, зато надёжных тоже .

[Мегана]

Rendomski, Романа тут еще не очень изменилась за лето, вот третья - это что-то с чем-то
Спасибо, что прочитали, особенно как оридж Название и впрямь намекает, там всё весьма безрадостно, поэтому, собственно, кое-кто и решил устроить этот show-down с далеками и Рассилоном.

Наличие эксцентричных таймлордов, помимо Доктора и Мастера, порадовало.

Родной братец Доктора - что с него взять

[Rendomski]

Мегана

поэтому, собственно, кое-кто и решил устроить этот show-down с далеками и Рассилоном.

Шоу более чем удалось! Запертых с Рассилоном далеков аж жалко стало

[Мисс Жуть]

Мегана, я доползла и приникла Я знаю, почему этот текст не выпросил у тебя БигФиниш - они русского не знают Если бы знали, так точно утащили бы к себе сделать аудиопостановку. Замечательно завернуто с тайми-вайми, интригами, политикой и как же без великолепного Бракса! Спасибо

[Мегана]

Мисс Жуть, ну, захвалила прямо Спасибо большое, но все комплименты - Браксу, это он, шельмец, всех подговорил, надоумил и вынудил сыграть в блэкджек и шахматы. А я так, мимо проходила с блокнотом
А вообще главная моя гордость тут в том, что вроде бы даже удачно получилось втиснуть всё это между разными спиноффами, которые порой друг другу едва ли не противоречат. Особенно в части занимаемых постов и должностей. И еще, конечно, хотелось придать смысла воплям "За конец времени как такового!", ведь Расси-то далеко не дурак был.

[Мисс Жуть]

Мегана, ничо не захвалила, это еще очень даже мало, но зато честно!

вынудил сыграть в блэкджек и шахматы

прочитала "в блэкджек шахматами". Покивала, согласилась, мол, да, этот - может.
Ну вот точность выруливания я вряд ли оценю в полной мере, но что-то там явно сквозило
Да, очень меня порадовало, как братья слаженно работают, в духе взаимопонимания Вообще все очень живые )) Думаю, не начать ли вслед за Лилейкой фанатствовать по Нарвину
Да, а почему Романа то Леди-Президент, то Мадам Президент? Ее и так, и так называют?

[Мегана]

Мисс Жуть,

Да, а почему Романа то Леди-Президент, то Мадам Президент? Ее и так, и так называют?

Да, попеременно, по канону так. Обычно "Леди-Президент", но Бракс и Нарвин периодически говорят "Мадам". Бракс даже порой сбивается на "миледи", когда ну уж очень умаслить хочет.

братья слаженно работают, в духе взаимопонимания

Они друг друга канонично бесят (особенно Шестого), но ради Романы стараются оба Плюс Бракс, хоть и готов Доктора разменять как карту, всё-таки ищет вариант, при котором этого делать необязательно. Вдруг еще на будущее пригодится, в самом деле? Ну, и, как говорил Седьмой, "у нас одна цель - только средства могут быть различны".

Думаю, не начать ли вслед за Лилейкой фанатствовать по Нарвину

Конечно давай! Он прекрасен!

[Мисс Жуть]

Мегана, тогда за Нарвина и прочих прекрасных галлифрейцев! И спасибо еще раз

[Lileia]

Ааааааааааааааааааааааааа!! Почти 35 тыщ счастья!!! Проклинала свой склероз, когда забыла взять коннект с собой, уже бы прочитала. Ну ничего, зато теперь предвкушаю. А уж что Нарвин на первом месте поставлен, и вовсе дает повод для радости, значит, его там МНОГО!